허드슨강을 사이에 두고 뉴욕시와 마주하고 있는 뉴저지주의 사냥꾼들은 4개월전부터 지난 17일을 손꼽아 기다려왔다.

주정부에서 30년만에 처음으로 일반인들에게 곰사냥을 허용한 날이기 때문이다.

현재 3백50마리로 추산되는 흑곰 중 이날 하룻동안만 절반인 1백75마리를 마음대로 잡도록 했다.

사냥꾼들의 설렘은 그러나 D-데이 1주일을 앞둔 지난 10일 수포로 돌아갔다.

그날 미국 유일의 여성 주지사인 크리스틴 토드 휘트먼 뉴저지주지사가 긴급 기자회견을 갖고 사냥계획을 철회한다고 발표했다.

환경 및 동물보호단체들의 압력에 굴복한 것이다.

휘트먼 주지사는 스스로 사냥을 적극 추진했던 장본인이다.

사냥의 명분은 시민의 안전이었다.

70년대 초반 멸종위기에 처했던 흑곰이 보호정책에 힘입어 크게 늘어나면서 흑곰에 의한 피해는 점점 커졌다.

피해보고건수는 95년 2백85건에서 지난해엔 1천6백59건으로 4년만에 거의 6배로 늘었다.

이중 가옥파괴가 3건에서 29건으로,야영장이나 공원훼손도 5건에서 28건으로 증가했다.

가축과 애완동물에 대한 공격은 셀수 없을 정도로 많아졌다.

치명적인 인명피해가 없다는게 다행일 뿐이었다.

이에따라 휘트먼 주지사는 "야생곰들을 장난감곰(teddy bear) 보듯 하는 건 큰 문제를 일으킬 수 있다"며 사냥계획을 수립했다.

하지만 환경 및 동물보호단체들이 가만 있지 않았다.

곰이 없어지면 그 지역은 곧 바로 도시화되고 결국 이는 자연파괴로 이어질 것이라며 곰사냥을 반대했다.

''곰을 구하는 것이 자연을 구하는 것(save bear,save nature)''이란 논리로 주민과 의회를 설득했고 결국 주정부의 사냥포기를 이끌어냈다.

체면이 구겨진 주정부는 고심끝에 대안을 내놓았다.

무작위 사냥 대신 주택가를 어슬렁거리는 곰들을 체포해 산속으로 돌려보낸 뒤 그래도 다시 나오는 위협적인 ''문제의 곰''들만 경찰이 사살한다는 것이었다.

사실상 백기항복이었다.

뉴저지주의 곰사냥추진에서 포기까지의 과정은 올바른 정책이 무엇이며,또 정책을 어떻게 결정해야 하는지를 잘 보여준다.

뉴욕=육동인 특파원 dongin@hankyung.com