공룡멸종원인 운석충돌설에 새 증거 발견

6천5백만년전 지구상에 군림했던 공룡들을 멸종시킨 정확한 원인은
무엇일까?
과학계에서는 전세계의 핵폭탄을 한번에 폭발시키는 것보다 훨씬 더
큰 위력을 갖는 폭 10km의 대형 운석이 지구에 충돌함으로써 공룡이 사라지게
됐다는 주장이 점차 신빙성을 더해가고 있다.
과학자들은 운석이 지구와 충돌하면서 엄청난 양의 먼지와 파편을 대기에
흩뿌렸으며 이로 인해 기후변화가 생겨 공룡들이 멸종했다고 믿고 있다.
미 로드 아일랜드대학(URI)의 과학자들은 현재 공룡시대를 마감하게 된
주범이 운석에 의한 충격이라는 점을 입증하는 좀 더 확실한 증거를
발견했다고 주장하고 있다.
이들은 공룡을 포함해 지구상의 절반 가량의 생명체가 멸종했던 당시에
형성된 암석층에 작은 물방울 모양의 유리가 포함돼 있다는 점을 운석
충돌설의 유력한 증거로 제시하고 있다.
운석에 의한 충격은 URI의 하랄루드 시거드슨 연구팀이 발견한 것과
같은 작은 물방울 모양의 유리를 생성할 수 있으나 과학계에서 공룡멸종의
또 다른 원인으로 제기되고 있는 화산폭발에서는 이같은 물방울 모양의
유리입자가 형성되지 않는 것으로 알려졌다.
이번 연구에 참여한 스티븐 디혼트는 "물방울 모양의 유리는 운석
충돌설을 믿지 않는 사람들에게 운석충돌의 명확한 증거를 제시하고 있다"고
말했다.
공룡멸종의 원인은 10년전 노벨상을 수상한 물리학자 루이스 알바레즈와
그의 아들 월터가 이끄는 한 조사단이 소행성 또는 혜성의 잔해가 지구와
충돌하면서 공룡이 멸종됐다고 주장하기 전까지 신비에 싸여 있었다.
이들은 공룡시대 즉 중생대 백악기에 형성된 암석층에 얇은 이리듐막이
형성돼 있는 점을 증거로 제시했는데 이리듐은 지표면에서는 거의
발견되지 않는 반면 운석에는 풍부한 것으로 알려져 있다.
알바레즈 부자의 운석충돌설은 나중에 다른 과학자들에 의해 6천5백만년
전에 형성된 암석층에서 이 리듐막이 발견됨으로써 신빙성이 뒷받침됐다.
당시만해도 이같은 주장은 과학계에서 정설로 받아들여지지는 않았다.
일부 과학자들이 여전히 거대한 화산폭발이 기후변화를 일으켜 공룡을
멸종시켰다고 믿었기 때문이다.