[제국의칼] (170) 제1부 전야

우기(우기)가 끝난듯 오래간만에 청명한 하늘이 열리고,햇볕이눈부시게 쏟아져내렸다. 아열대(아열대) 지방 특유의 큼직큼직한 수목들도신선한 햇살을 받아 한결 싱싱하고 푸르러 보였다. 사이고는 그제야 좀 살것 같은 기분이어서 크게 활개를 펴며 집 밖으로나가보았다. 슬슬 바람을 쐬며 걸음을 옮기던 그는 자기의유배지(유배지)가 된 이 다쓰고라는 부락이 어떤 곳인지 좀 자세히살펴보고 싶은 생각이 들었다. 그래서 마을길을 이리 꼬불 저리 꼬불샅샅이 밟아나갔다. 마을에서 선착장으로 가는 길에서였다. 사이고는 걸음을 멈추었다.이상한 것이 눈에 띄었던 것이다. 말뚝이었다. 사람의 키보다 훨씬 큰 말뚝인데,굵기가 보통 집의 기둥만했다. 그런 둥근 말뚝을 한 개 삐쭉하게 길가에 박아놓질 않았는가. 그곳은 길이 세 갈래로 갈라지는 삼거리였다. 그리고 마을과 선착장의중간 지점이어서 어쩌면 가장 사람들의 왕래가 잦은 자리라고 할수 있었다. 도대체 무엇을 하기 위해 세워놓은 말뚝일까. 사이고는 멀뚱히 서서 그우뚝한 말뚝을 바라보며 고개를 기울였다. 소나 말,혹은 염소같은 가축을매어두는 말뚝 같지가 않았다. 그런 말뚝이라면 하필 왜 사람의 왕래가잦은 길가에 세워 놓았겠는가 말이다. 그리고 일부러 말뚝을 세우지않아도 가축을 매어둘 나무는 마을 주변에 얼마든지 있었다. 저쪽 사탕수수밭으로 가는 들길을 젊은 아낙네 두 사람이 걸어가고 있는게보였다."여봐요- " 사이고는 아낙네들을 불렀다. 두 아낙네는 약간 놀란듯,두려움이 깃든 그런 얼굴로 사이고를바라보았다."이 말뚝 이거 뭐하는 건가요?" 아낙네들은 대답을 하지 않았다."뭐하는 말뚝이죠?" 그러자 두 아낙네는 서로 마주보며 히죽히죽 웃었다. 좀 머쓱해진 사이고는, "내 말이 안 들리나요?" 하고 큰소리를 질렀다. 그제야 한 아낙네가 입을 열었다."별을 보는 말뚝이라오" "뭐,별을 보는 말뚝?" "예,히히히. " 그러자 다른 아낙네가, "당신도 한번 별을 보시려오?" 하고는 까르르호들갑스럽게 웃으며 마치 도망이라도 치듯 사탕수수밭 쪽으로 내달았다.다른 아낙네도 역시 큰소리로 웃어대며 뒤를 쫓듯 달려갔다.