루이스 이나시오 룰라 다 실바 브라질 대통령과 우고 차베스 베네수엘라 대통령이 7일 경제블록인 남미공동시장(메르코수르)의 정치·사회적 기능을 확대하기로 합의했다.

두 정상은 이날 브라질리아에서 5시간에 걸친 회담을 마친 뒤 "베네수엘라의 가입과 회원국 정상들 간의 우호적인 관계로 지금까지 주로 통상관계에 초점이 맞춰졌던 메르코수르가 새로운 방향으로 발전할 수 있는 여건을 맞고 있다"고 강조했다.

특히 두 정상은 이날 회담에서 베네수엘라-브라질-아르헨티나를 잇는 중남미 대륙 종단 천연가스 수송관 건설공사를 조기에 착공한다는 데 뜻을 같이 했다.

이를 위해 내년 1월 양국 정부 관계자와 전문가들이 참여하는 협의회를 구성하기로 했다.

최대 230억달러라는 막대한 자본이 투입될 것으로 예상되는 천연가스 수송관 건설 계획이 추진될 경우 베네수엘라와 브라질 아르헨티나뿐 아니라 다른 중남미 국가들도 직접적인 혜택을 볼 수 있어 에너지를 고리로 한 역내 통합 목표가 앞당겨질 것으로 기대되고 있다.

하지만 에너지 전문가들은 대륙 종단 천연가스 수송관 건설 계획이 실행에 옮겨지기 위해서는 관련국의 정치적 판단도 따라야 한다는 점에서 실제 공사가 시작되기까지는 상당한 시일이 필요할 것으로 내다보고 있다.

두 정상은 또 브라질 북동부 페르남부코 주에 건설 예정인 대규모 정유시설을 포함해 에너지 공동개발과 관련된 양국 간의 협력사업 일정을 최대한 앞당기기로 했다.

메르코수르의 성격을 정치·사회적인 분야로 확대하는 문제에 대해서는 그동안 브라질 및 아르헨티나의 재계를 중심으로 상당한 반발을 불러왔다는 점에서 앞으로 논란이 예상된다.

신동열 기자 shins@hankyung.com