e-메일이나 인터넷 사이트를 이용한 온라인 조사시장이 최근 몇년새 급성장세를 보이고 있다. 이같은 온라인 조사 시장의 성장은 인터넷 인프라가 어느 나라보다도 잘 구축돼있고 인터넷 사용자들의 비율이 골고루 분포돼 있는 국내에서 더욱 성장 가능성이높다는 것이 관련 전문가들의 공통적인 전망이다. 그동안 인터넷을 통한 설문조사는 무작위의 네티즌들이 사이트를 방문해 인기투표나 사회적인 이슈에 대한 의견의 향방을 알아보는 정도로 진행돼와 신뢰도가그리 높지 않다는 인식이 지배적이었다. 그러나 최근 표본집단의 설계가 세밀해지고 있고 설문조사에 쓰이는 비용과 시간이 적게 든다는 장점으로 정밀한 결과가 필요한 여론조사나 지지도 조사에 널리 쓰이고 있는 추세다. ▲온라인 조사시장의 규모 = 미국의 유력 온라인 시장조사 업체 해리스인터랙티브사 등의 자료에 따르면 지난 96년 본격적으로 시작된 미국의 온라인 조사시장의규모는 96년 300만달러에서 이듬해 10배로 성장해 3천만달러로 급성장하기 시작해전세계 온라인 조사시장을 주도했다. 지난 2001년 미국 온라인 조사시장은 8억달러로 5년만에 무려 280여배가 성장했으며 올해는 처음으로 20억달러를 넘어설 것으로 전망되고 있다. 96~2001년 5년간 미국의 전체 조사시장 규모의 성장률이 60%였던 것을 감안할 때 이같은 온라인 조사시장의 성장은 `폭발적'인 것이다. 또 오는 2005년에는 34억5천만달러의 시장을 형성, 전체 조사시장의 49.6%를 차지, 오프라인 조사시장과 규모가 맞먹을 것으로 예측된다. 국내 온라인 조사시장 규모는 미국에 비하면 소규모지만 역시 높은 성장세를 기록중이다. 한국마케팅조사협회(KOSOMAR)의 시장 예측자료에 따르면 국내 온라인 조사 시장은 지난 97년 2억원에 그쳤지만 지난 2000년 15억원으로 늘어났으며 지난해 대통령선거와 지자체 선거 등의 영향으로 50억원 규모로 성장, 5년새 25배로 커졌다. 올해 국내 온라인조사 시장은 150억원으로 작년의 3배로 추정되고 있으며 오는2007년에는 2천100억원으로 전체 조사시장의 45.7%를 차지해 온라인 조사가 조사시장에서 주류로 떠오를 전망이다. ▲온라인 조사의 장점 = 온라인 조사는 즉시성과 조사의 신뢰도를 높일 수 있는대규모성, 경제성이라는 기능적 측면에서 전화조사나 개별면접 조사 등 기존 오프라인 조사방법보다 우수한 것으로 평가되고 있다. 즉 인터넷을 이용한 조사인 만큼 조사기간이 짧고 전산화 돼 있어 결과를 집계하는 데 시간이 덜 걸리기 때문에 가장 최근의 여론 동향을 알 수 있다는 것. 또 조사원이 동원되지 않기 때문에 비용이 적게 들고 e-메일을 이용할 경우 수십만명의 표본집단을 이용할 수 있다는 장점이 있다. 이와 함께 온라인 조사는 면접원이나 응답자의 편향이나 조사도구의 편향에 따라 발생되는 비표본오차가 작다는 점에서 각광받고 있다. 지난 2000년 미국 대선의 사전 여론조사과정에서 해리스인터랙티브가 온라인 조사를 통해 기존 방법을 사용한 여론조사보다 정확한 조사결과를 내놓아 주목을 받기도 했다. ▲온라인 조사의 취약점과 과제 = 그러나 온라인 조사는 이같은 장점에도 불구하고 모집단의 대표성이 다소 떨어진다는 한계를 갖고 있다. 인터넷 보급률이 높기는 하지만 인터넷 조사에 적극적으로 참여할 정도로 인터넷을 사용하는 연령층은 아직 젊은 층이 대부분이고 직접 응답자를 확인 할 수 없어지역적인 대표성이 떨어지기 때문. 따라서 국내 온라인 조사업체의 경우 네티즌과 일반인을 혼합하는 표본집단을구성하고 경험이 풍부한 외국의 사례를 도입, 가중모형을 개발하는 등 온라인 조사의 한계를 극복하는 방안을 연구중이다. 온라인 조사업체 엔아이코리아의 이흥철 대표는 3일 "인터넷을 통한 온라인 조사는 인터넷의 상호작용성, 멀티미디어 환경 제공으로 단순한 설문조사 이상의 새로운 접근 방법이 될 수 있다"며 "국내에서도 정교한 결과가 필요한 지지도 조사나 기업의 시장조사 결과에서 인터넷을 통한 조사가 널리 쓰일 전망"이라고 말했다. (서울=연합뉴스) 강훈상기자 hskang@yonhapnews.net