[이경전의 AI와 비즈니스모델] AI 문맹률 제로, 격차 줄이는 건 속도

신기술 확산기에는 수혜층도 두터워져
AI 잘 쓰는 개인·기업·국가가 번영

이경전 경희대 교수·한국AI서비스학회 회장

인공지능(AI)이 격차를 키운다는 우려가 있다. 그러나 지난 300년의 기술 발전 역사와 오늘날 AI의 속성을 보면 이런 단순한 격차 확대론은 절반만 맞는 이야기다. 기술은 늘 초기에 격차를 벌렸지만, 격차는 점차 줄어들고 복지 효과는 취약층에서 더 크게 나타났다. 자동차도 처음에는 사치품이었지만, 포드 T모델의 대량생산으로 가격이 내려가면서 중산층까지 보급됐다. 거주·직업 선택권이 넓어지고 인프라 접근성이 향상돼 오히려 임금 격차는 줄었다. 새로운 기술은 초기에 격차를 벌려도 확산 단계에서는 대중화로 복지 효과를 키운 대표적 사례다.

AI도 같다. 현재 격차가 보이는 것은 기술 발전 속도가 정책·교육·문화의 대응 속도보다 더 빨라서다. 사회의 대응이 기술을 빨리 따라잡으면 오히려 간극이 해소된다. 2025년 노벨경제학상 수상자 조엘 모키어가 이야기하듯 AI는 사회적 평등에 기여하는 장치가 된다. 그의 주장대로 기술의 성패는 기술을 받아들이는 사회의 문화적 수준과 적응 능력이 좌우한다.

오늘의 AI는 IQ 148에 우리가 생각할 수 있는 모든 분야 박사학위 소지자 수준의 문제 해결력을 갖추고 있다. 하지만 이 ‘슈퍼 지능’은 독립된 존재가 아니다. 지금의 초거대 AI는 스스로 탐구하는 ‘동물’이 아니라 인간 데이터를 통계적으로 재구성한 ‘유령’에 가깝다. 그렇기 때문에 역설적으로 현재의 AI는 위험한 주체가 아니라 인간에게 막대한 혜택을 주는 도구다. AI는 이제 크기 키우기 전략만으로는 한계에 왔고, 새로운 연구가 필요한 시기를 맞았다. 산업적으로는 거대 모델 키우기 경쟁에서 현재의 AI를 잘 활용하는 경쟁으로 넘어가고 있다.

역사적으로 자동화는 비용을 낮추고 접근성을 넓혀 새로운 수요와 일자리를 만들었다. AI도 같은 경로를 따를 가능성이 크다. 초기에는 격차가 벌어지는 듯 보이지만, 확산기가 오면 누구나 AI를 무료 혹은 저렴하게 쓰게 되고, 그 혜택은 중하위 계층에 더 크게 돌아간다.

정책의 핵심은 단순하다. 초기 격차가 불가피한 기술일수록 더 빠르게, 더 넓게 확산시키는 것이다. 한국은 과거 문맹률을 획기적으로 낮춰 민주주의 기반을 다진 경험이 있다. 이제는 그 경험을 AI에 적용해 ‘AI 문맹률 제로’를 목표로 해야 한다. AI 리터러시 의무 교육의 패러다임 아래, 학생·저소득층·실직자·중소기업 등 취약 계층을 중심으로 AI 활용 바우처를 제공하고 민간 주도 AI 교육·인증 시장을 활성화해야 한다.

결국 AI 시대의 격차는 기술을 얼마나 빨리, 얼마나 넓게 쓰게 하느냐가 만들어낸 선택의 결과다. AI는 인간을 대체하는 괴물이 아니라 인간의 지적 자본을 증폭하는 확장기다. 누구나 초지능을 활용할 수 있는 시대에 더 늦게 쓰는 것이야말로 진짜 불평등이다.

우리는 AI를 쓰지 않는 것이 위험한 시대로 진입하고 있다. 기술은 이미 우리 앞에 와 있다. 이제는 두려움이 아니라 결단이, 규제가 아니라 활용이, 논쟁이 아니라 실행이 필요하다. AI를 더 잘 쓰는 개인·기업·국가가 번영할 것이고, 일찍 쓰는 사회가 더 공정해질 것이다. AI 시대의 진정한 해법은 단순하다. 더 많은 사람이 더 똑똑한 도구를 더 빨리 쓰게 만드는 것. 격차를 줄이고 미래로 나아가는 가장 과학적인 전략이다.