노벨생리의학상에 조절T세포…자가면역질환·암 치료 개념 바꿔

사진=XINHUA

올해 노벨 생리의학상은 몸 속 면역 기능을 조율하는 조절 T 세포(Treg) 존재를 규명해 암과 자가면역질환 치료의 패러다임을 바꾼 의학자들이 받았다. 이들의 연구 결과를 토대로 국내에서도 관련 치료제 개발 연구가 이뤄지고 있다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 메리 브렁코 미국 시애틀시스템생물학연구소 선임프로그램매니저, 프레드 램즈델 미국 소노마바이오테라퓨틱스 과학고문, 사카구치 시몬 일본 오사카대 석좌교수 등을 올해 노벨생리의학상 수상자로 선정했다고 6일 밝혔다.

이들은 몸 속 면역세포가 인체를 공격하는 것을 막는 면역체계 내 경비병인 '조절 T세포(Treg)'의 존재를 규명했다. 이들이 확인한 조절 T세포를 활용해 암과 자가 면역 질환에 대한 치료법을 개발할 수 있었다고 노벨위원회는 설명했다.

자가면역질환은 몸 속 면역계가 오작동해 정상 세포를 공격하는 질환이다. 과거엔 자가면역질환 치료를 위해선 면역체계를 전반적으로 억제하는 치료법을 활용했다. 과도한 면역 반응 탓에 면역 세포가 정상세포까지 공격 대상으로 삼게 되지만 이런 현상이 왜 일어나는지 알지 못했기 때문이다.

올해 노벨생리의학상을 받은 과학자들의 연구 성과에 따라 특정한 면역계 이상이 이런 이상반응을 일으킨다는 게 입증됐다. 자가면역질환을 '면역계 오작동'으로 재정의하게 된 것이다.

이주하 서울성모병원 류마티스내과 교수는 "과거엔 자가면역질환이 있으면 면역억제제로 전체 면역계를 억눌렀지만 이제는 조절 T세포를 증강하거나 이식해 질병의 근본 원인을 표적 치료할 수 있게 됐다"며 "더 정교하고 부작용이 적은 방향으로 다양한 질환을 치료할 수 있는 가능성이 열린 것"이라고 설명했다.

사카구치 교수는 조절 T세포가 발현하는 CD25 수용체가 존재한다는 것을 규명했다. 브렁코 매니저와 렘스델 과학고문은 이와 관련한 특정 유전자(FOXP3)가 실질적으로 질병 치료 등에 활용될 수 있다는 것을 입증했다.

제갈동욱 서울성모병원 진단검사의학과 교수는 "조절 T 세포 수용체를 활용하면 루프스, 1형 당뇨병, 류머티즘 관절염 등 자가면역질환 치료에 기반이 될 수 있을 것"이라며 "환자의 T세포를 채취해 증폭시킨 뒤 인위적으로 수용체를 발현하게 하는 키메릭항원수용체(CAR)-Treg 세포를 이용한 임상시험이 국내서도 진행되고 있다"고 했다.

수상자들은 상금 1100만 스웨덴 크로나(약 16억4000만원)를 나눠 받는다. 노벨위원회는 이날 생리의학상을 시작으로 7일 물리학상, 8일 화학상, 9일 문학상, 10일 평화상, 13일 경제학상 등의 수상자를 발표한다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com