父 나이, 자녀 '정신 건강'에 영향…"늦게 낳을수록 '조현병' 위험"

/사진=게티이미지뱅크

대만에서 아버지의 출산 나이가 많을수록 자녀의 조현병 같은 정신병 발생 가능성이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

세계 최초로 전장유전체분석을 실시한 대만 연구진은 아버지의 생식연령(아이를 가질 수 있는 나이)이 1살 늘어날 때마다 자녀에게 평균 1.5개의 새로운 돌연변이가 생기고 이것이 정신병 발생 가능성을 높인다고 밝혔다.

5일 대만중앙통신(CNA)은 대만 국가위생연구원과 타이완대학 연구진이 아버지의 출산 연령과 자녀의 정신 건강 간의 상관관계를 조사하는 연구를 공동으로 수행해 최근 국제 학술지인 '분자정신의학(Molecular Psychiatry)'에 게재했다고 보도했다.

연구진은 "대만의 경우, 1991년에서 2023년 사이 어머니의 평균 출산 연령은 5.2년 증가해 32.4세가 됐고, 아버지의 평균 출산 연령은 4.3년 증가해 34.6세가 됐다"면서 "최근 몇 년 동안 고령 산모의 출산 위험에 대한 관심이 높아지고 있지만 자녀를 낳는 것은 산모만의 일이 아니다"라고 전했다.

보도에 따르면 이번 연구는 과거의 연구 결과를 한층 발전시켰다.

과거 대만에서 신생아 데이터 700만 건을 연구 분석한 결과, 아버지가 25~29세에 자녀를 낳으면 자녀의 조현병 발병률이 약 0.5%였지만, 아버지가 50세 이후에 자녀를 낳으면 발병률이 1% 이상으로 높아졌다. 하지만 해당 연구 결과는 일반적인 경향일 뿐, 인과 분석이 부족하다는 약점이 있었다.

당시 연구진은 정신 질환에 걸릴 위험이 더 높은 남성이 결혼하고 아이를 낳는 나이가 더 많다는 것, 또는 남성의 정자는 끊임없이 분열하고 새로 생성되기 때문에 분열 과정에서 오류가 계속 누적돼 나이 든 남성의 정자는 오류율이 더 높을 수 있다는 것 등 두 가지 가설을 세웠지만 이를 증명할 수 없었다.

이에 이번 연구진은 부모가 건강하지만, 자녀 중 최소 3명이 조현병을 앓고 있는 다섯 가족을 대상으로 전장유전체분석을 이용해 분석했다. 이전 연구들이 통계적으로 연관성을 조사하는 데 그쳤다면 이 방식으로 실제 유전자 돌연변이의 수를 측정한 것이다.

연구진은 "연구 결과, 아버지의 생식연령이 1년 늦어질 때마다 자녀에게 평균 1.5개의 새로운 돌연변이가 더 발생한다는 것을 발견했다"면서 "새로운 돌연변이를 많이 가질수록 조현병 발병 연령이 빨라진다"고 밝혔다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com