[사설] 홈플러스 법정관리…사모펀드 책임경영 한계 드러낸 MBK

국내 2위 대형마트 홈플러스의 대주주인 사모펀드(PEF) MBK파트너스의 무책임한 경영 행태가 도마 위에 올랐다. 홈플러스가 그제 불시에 기업회생절차(법정관리)에 들어갔기 때문이다.

신용등급이 강등되면 다시 높이려는 자구 노력부터 하는 게 상식이다. 하지만 MBK는 기다렸다는 듯 법정관리부터 신청했다. 홈플러스 인수 펀드의 투자 기간이 끝나 지원이 불가능하다는 MBK 측 설명은 이해가 되지 않는다. 의지만 있다면 다른 펀드 활용 등 얼마든지 방법을 찾아볼 수 있다.

이번 사태는 2015년 9월 MBK가 홈플러스를 인수할 때부터 예견된 측면이 있다. 당시 인수 금액은 7조2000억원이었는데, MBK는 이 중 5조원을 홈플러스 명의로 대출받았다. 인수 대상 회사의 자산을 담보로 돈을 빌릴 수는 있지만 인수 자금의 대부분을 충당하는 경우는 흔치 않다.

결과적으로 MBK의 인수 자금을 홈플러스가 갚는 구조가 됐다. 홈플러스 노조에 따르면 2016~2023년 지출한 이자비용은 2조9300억원으로 같은 기간 영업이익 합계 4700억원의 6배가 넘는다. 과도한 차입금 탓에 홈플러스는 흑자를 내기 힘든 회사가 됐다.

MBK는 홈플러스의 실질적 성장에는 관심이 없다는 지적을 꾸준히 받았다. 인수 차입금을 빨리 갚고 매각해 투자금과 수익을 회수하는 데만 열을 올렸다. MBK는 장사가 잘되는 알짜 점포까지 매각해 4조원가량의 차입금을 상환했다고 한다. 결국 2015년 141개였던 홈플러스 매장은 126개로 줄었다. 기업형 슈퍼마켓 홈플러스익스프레스까지 매물로 나왔다.

법정관리로 홈플러스 직원 2만여 명과 수많은 협력업체는 생존 위기에 내몰렸다. 6000억원을 투자한 국민연금 등 투자자와 대출 금융사도 타격이 불가피하다. 사모펀드가 원래 수익률 지상주의라지만, 국내 1위 MBK가 이 정도로 무책임할 줄 몰랐다는 비판이 나온다. 사모펀드에 대한 적절한 규제와 제재를 논의해야 할 시점이다.