K조선에 손내민 美 "우리 배부터 만들어 달라"

韓·美 산업장관 면담…조선분야 TF 구성 본격 착수

韓, 3년치 일감 가득찼지만
업계 "최우선으로 스케줄 조율"

< 韓·美 조선 협력 본격화 > 안덕근 산업통상자원부 장관(오른쪽)이 지난달 27일 미국 상무부 회의실에서 하워드 러트닉 장관(왼쪽)과 면담하고 있다. 산업통상자원부 제공

미국이 ‘K조선’에 잇달아 러브콜을 보내고 있다. 1일(현지시간) 통상·산업 관계자들에 따르면 지난달 26~28일 워싱턴DC를 찾은 안덕근 산업통상자원부 장관과 만난 미국 통상·산업·에너지 관련 주요 관계자는 한국 조선업과의 협력 필요성을 여러 차례 언급한 것으로 알려졌다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 부과 위협은 여전하지만 미국 쪽에서도 한국과의 협력을 원하고 있음을 확인한 것이다. 한국 입장에서는 협상 카드로 활용할 수 있는 부분이다.

◇석유·가스 개발, 韓 탱커 수요↑

양국 산업 담당자들은 조선업 관련 실무협의체를 이달부터 가동할 계획이다. 협력하고 싶은 조선 분야도 작년 11월 트럼프가 대통령 당선 직후 윤석열 대통령과 한 통화에서 언급한 해군 군함 건조 및 유지·보수·정비(MRO)뿐만 아니라 탱커(원유·LNG 운반선), 쇄빙선 등으로 확대됐다.

조선업계는 원유와 액화천연가스(LNG) 등 액체 상태 화물을 대량으로 실어나르는 탱커 분야에서 중국에 빼앗긴 시장을 되찾을 기회를 살피고 있다. 작년 세계에서 탱커가 444척 발주됐는데 이 중 중국 조선사가 수주한 비중(수량 기준)이 60~70%에 달했다. 트럼프 대통령이 “드릴, 베이비, 드릴(계속, 계속 파내자)” 구호를 외치며 화석연료 생산을 크게 늘리겠다고 공언한 것은 미국 내 탱커 수요 증가를 예고한다. 중국 선박 이용을 제한한다면 그만큼 한국 선박이 시장점유율을 높일 수 있다. 통상적인 LNG운반선(약 3500억원)보다 1.5배가량 더 비싼 쇄빙 LNG운반선을 제조할 수 있는 기술은 국내에서 삼성중공업과 한화오션, HD한국조선해양만이 확보했다.

◇“韓 반건조 후 美서 마무리” 제안도

미국은 단순히 한국 배를 사기만 하려는 게 아니고 기술을 이전받아 자국 조선업을 강화하겠다는 구상이다. 브라이언 클라크 허드슨연구소 선임연구원 등은 작년 말 보고서에서 미국 조선업을 되살리기 위해 “한국과 일본 등 동맹국 조선소의 투자 및 기술을 활용해야 한다”며 “동맹국 조선소에서 초기에 배를 건조한 후 미국 조선소로 생산을 이전하거나, 해운·조선·수리 분야에서 협력 체계를 구축해야 한다”고 제안했다.

양국 이해관계가 일치하더라도 까다로운 미국 선박 규제 때문에 법적인 걸림돌이 많다. 바다에 접한 주(州)에서는 연안운항제한법(존스법) 개정이나 선박법 도입에 반대하는 목소리가 여전히 크다. 미국 측은 한국 산업부 방미단에 (개선이) 필요한 부분을 이해하고 있으며 “가급적 반영하겠다”는 의사를 밝힌 것으로 전해졌다. 의회에서 관련법이 통과되지 않으면 행정부 권한을 최대한 활용해 해결하겠다는 취지다.

조선업계는 미국의 협력 요청을 반기면서도 물량 조정이 쉽지 않아 고심하고 있다. 현재 조선 3사(HD한국조선해양 한화오션 삼성중공업)는 10여 년 만에 온 ‘슈퍼사이클’에 힘입어 3년치 일감으로 독이 가득 차 있다. 올해 수주하는 배는 2028년 인도 물량이다. 국내 한 조선사 관계자는 “미국에서 물량이 빨리 필요하다고 하더라도 기존 고객과 스케줄 조정이 가능한지 검토해 봐야 한다”고 말했다.

미국 수출 물량에는 중국산 후판을 쓰기 어려운 것도 조선사 입장에선 풀어야 할 숙제다. 국내 조선사 중 상당수는 국산 대비 30%가량 저렴한 중국산 후판을 섞어서 쓰고 있다. 국산으로 대체하면 가격 상승을 감수해야 한다.

워싱턴=이상은 특파원/김진원 기자 selee@hankyung.com