"2등 아닙니다"…KT, 22년 만에 SKT 시총 추월

11.8兆…SKT보다 745억 높아
4년간 1兆 자사주 소각 등 매력

서울 광화문 KT 본사. /사진=한경 DB

통신업계 ‘만년 2위’이던 KT가 약 22년간 ‘통신 황제주’로 꼽힌 SK텔레콤의 시가총액을 넘어섰다. 저수익 사업 축소와 인력 재배치 등 구조조정, 마이크로소프트(MS)와의 인공지능(AI) 협력 등이 투자자로부터 높은 점수를 받았다는 분석이 나온다.

24일 유가증권시장에서 KT는 2.96% 오른 4만7000원에 거래를 마쳤다. 이날 종가 기준 시가총액은 11조8450억원이다. 반면 SK텔레콤은 0.18% 떨어져 시총 11조7705억원으로 통신사 1위 자리를 KT에 내줬다. KT가 SK텔레콤 시총을 넘어선 것은 2003년 3월 이후 처음이다.

2020년 말 KT 시총은 6조2669억원으로 SK텔레콤(19조2175억원)의 3분의 1 수준에 불과했다. 하지만 3년 후인 2023년 말 SK텔레콤 시총(10조9635억원)이 거의 반토막 난 반면 KT는 8조8704억원으로 몸집을 키웠다.

KT 주가는 지난해 27.5% 올랐고, 올해 들어서도 7.2% 상승세를 이어가며 SK텔레콤 시총을 추월했다.

비대해진 조직을 슬림화하고 미래 사업 비전을 제시한 효과를 톡톡히 보고 있다는 분석이 나온다. KT는 지난해 4분기 4500여 명 특별 희망퇴직을 단행하고 인력을 기술 전문 자회사로 전출시켰다. 일회성 비용이 약 1조원 발생하지만 이를 통해 올해부터는 인건비가 연간 3000억원 감소할 것으로 전망된다. 미래에셋증권은 KT 영업이익이 지난해 8359억원 수준에서 올해 2조원으로 증가할 것으로 내다봤다.

AI, 클라우드 등 신사업 비전도 비교적 구체적으로 제시하고 있다. MS와 협력해 공공·민간 클라우드, AI 시장 공략에 나서기로 했다. 향후 4년간 총 1조원 규모의 자사주 매입 소각을 발표하는 등 주주환원에 적극적으로 나선 것도 주가 상승 동력이 됐다는 분석이 나온다.

박한신 기자 phs@hankyung.com