일론 머스크. 사진=REUTERS
일론 머스크. 사진=REUTERS
일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 과거 불법 체류자 신분이었을 수 있다는 의혹이 제기됐다.

CNN은 29일(현지시간) 불법 이민을 강하게 비판하는 머스크가 자신의 미국 이주 초기 체류 신분을 '회색지대'라고 표현한 적이 있다고 보도했다.

머스크는 1971년 남아프리카공화국 프리토리아에서 태어나 18세 생일 직전 캐나다로 이주해 어머니를 따라 캐나다 시민권을 취득했다. 1992년 펜실베이니아대 편입생으로 미국으로 건너와 생활했고 10년 뒤인 2002년 미국 시민권을 얻었다.

2013년 기업 임원들과 사상가들의 연례 모임 '밀컨연구소 글로벌 콘퍼런스'에서 머스크의 미국 이주 초기 체류 신분이 언급됐다. 당시 머스크의 동생이자 창업 동반자인 킴벌 머스크는 1996년 초 자신들의 스타트업인 온라인 도시 가이드 회사에 벤처 투자자들로부터 300만달러(약 39억원)를 유치한 것과 관련해 "이들이 우리에게 자금을 댈 때 우리가 불법 이민자라는 것을 알아챘다"고 말했다.

이에 일론 머스크는 "글쎄"라고 했지만 킴벌 머스크는 "네, 우리는 그랬어요"라고 앞서 한 발언을 확인했다. 일론 머스크는 자신의 체류 신분에 대해 "회색영역이었다고 말하겠다"며 자세한 설명을 피했다.

CNN방송은 머스크 형제에게 입장을 요청했지만 응하지 않았다고 설명했다. 그러면서 머스크 형제가 스타트업을 만들 때 어떤 비자를 갖고 있었는지 미국의 합법적인 거주자이자 시민이 되기 위해 어떤 과정을 거쳤는지 불명확하다고 지적했다.

한편 일론 머스크는 미국 대선에서 불법 이민자에 적대적인 공화당 후보 도널드 트럼프 전 대통령을 지지하고 있다.

신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com