사진 = 연합뉴스
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생태계 보호를 위해 외래종 동물인 몽구스를 포획해온 일본의 한 섬이 30여년 만에 몽구스 근절에 성공했다고 자화자찬했다.

아사히신문과 요미우리신의 4일 보도에 따르면 일본 환경성은 가고시마현의 섬 아마미오시마 지자체가 1990년대 초반부터 퇴치 운동을 벌여온 몽구스가 섬에서 근절됐다고 전날 선언했다.

고양이족제비로도 불리는 몽구스는 아프리카와 남아시아가 원산지다. 디즈니 '라이온킹'에 등장하는 티몬이 몽구스과에 속하는 미어캣이 모델이라 대중들에게도 친숙한 이미지를 지니고 있다.

귀여운 생김새를 지녔지만 전투 기질이 남다르고 코브라도 잡아먹는 등 독사의 천적으로도 유명하다. 이에 1979년 이 섬의 독사 대응책으로 약 30마리가 반입됐다. 그러나 남다른 번식력으로 희귀한 토종 야생 토끼류까지 먹어 치우자 결국 지자체가 대응에 나섰다. 일본 정부도 함께 퇴치 운동을 벌였다.

그동안 포획한 몽구스는 3만 2000여마리로 2018년 4월을 끝으로 발견되지 않고 있다. 이에 따라 전문가 검토회는 작년 말 현재 근절 확률이 99%라는 결론을 냈던 바 있다.

이시이 노부오 도쿄여자대 명예교수는 "내버려 뒀다면 섬에 서식하는 희귀종 생물이 사라질 가능성이 있었다. 그것을 피할 수 있었다는 점에서 의의가 크다"고 말했다.

포유류 학자이자 외래종 전문가인 이케다 도오루 홋카이도대 명예교수는 "'사람이 나쁜데 왜 동물 측이 목숨을 빼앗겨야 하느냐'는 고민도 있다"면서도 "방제 대상 생물만이 아니라 외래종에 습격당하고 서식지를 빼앗기는 생물도 있으니 시야를 넓힐 필요가 있다"고 말했다. 그러면서 "고뇌에 찬 선택이지만, 아픔을 느끼면서 ‘같은 실수를 반복하지 않겠다’는 마음을 새겨야 한다"고 했다.

아사히신문은 몽구스 근절 소식을 전하면서 "무거운 교훈"이라는 표현을 쓰기도 했다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com