연구용 원자로 '하나로' 재가동…의료·산업용 동위원소 생산

원자력연 "수동 정지 원인인 누수 해결…규제 개선 추진 중"

국내 유일의 연구용 원자로 하나로가 2주간 정비를 마치고 다시 가동에 들어갔다.

15일 한국원자력연구원에 따르면 하나로가 오는 28일까지 예정인 109-1주기 운전을 전날부터 시작했다.

하나로는 연구원이 자력으로 설계·건조한 열출력 30MW급 고성능 다목적 연구용 원자로(연구로)다.

1995년 2월 8일 첫 임계(원자로에서 외부의 도움을 받지 않고 핵분열 연쇄반응이 시작되는 현상)에 도달한 뒤 방사성 동위원소 생산과 반도체 소재 개발 등 의료·산업 분야에 활용되고 있다.

연구원은 지난 2월 20일 하나로 내부 중성자를 반사하는 반사체 냉각계통에 고장이 발생하자 수동정지 후 해결한 뒤 지난 4월 15일 108주기 운전에 들어갔다.

이어 2주 동안 운전을 마친 뒤 정비 기간을 거쳐 재가동했다.

신지원 하나로 운영부장은 "냉각계통 누수 문제가 있어 해결했고, 원자력안전위원회에 보고한 뒤 승인을 받아 다시 운전을 시작했다"고 설명했다.

하나로는 이번 운전을 통해 갑상선 암 진단과 치료제로 쓰이는 '요오드(I)-131', 조선·건설 현장에서 비파괴 검사에 쓰이는 '이리듐(Ir)-192' 등 방사성 동위원소를 생산하게 된다.

실리콘을 중성자에 쪼여 부도체를 반도체로 전환하는 전력용 반도체 소재 생산에도 활용되고 있으며, 국내에서 수요가 증가하고 있는 의료용 동위원소인 '루테튬(Lu)-177'도 시험생산하고 있다.

국내 유일의 중성자 빔 연구시설로 기초연구·첨단 소재 개발에도 중요한 역할을 하고 있지만 최근 잦은 고장으로 하나로에 대한 신뢰도가 떨어져 대책이 요구된다.

하나로는 1996년 가동 이후 2014년까지 안정적으로 운영됐으나 2015년부터 약 3년간 원자로 건물 공사로 정지한 이후 가동률이 뚝 떨어졌고, 이후 잦은 고장이 발생하고 있다.

특히 지난 2년 동안 여섯 차례나 멈추는 등 고장이 발생했고, 올해도 벌써 한차례 수동 정지됐다.

원자력연구원은 잦은 고장의 가장 큰 원인인 냉중성자원 설비를 내년까지 개선하고 제어 기기 이중화를 통해 정지를 최소화하겠다는 대책을 지난해 발표했다.

신지원 운영부장은 "2018년부터 연구용 원자로도 발전소처럼 비계획 정지 시 원자력안전위에 보고하고 승인을 받아 가동하도록 하면서 연간 200일 가까이 되던 가동 일수가 70일 정도로 줄었다"면서 "출력은 발전로의 100분의 1 수준에 불과하고 안전 특성이 다름에도 일괄적인 규제 기준이 적용돼 연구로 운영에 어려움이 있다"고 말했다.

이어 "노후화된 기계 예방 정비 프로그램을 개발하는 등 자구책을 마련해 연구로의 특성에 맞는 규제 개선이 이뤄질 수 있도록 원안위에서 개정 관련 작업을 하고 있다"고 설명했다.

/연합뉴스