5세 때 실명 72세 천재교수…수학계 노벨상 '아벨상' 수상
‘수학계의 노벨상’으로 불리는 아벨상 수상자로 확률론의 지평을 넓힌 프랑스 수학자 미셸 탈라그랑 소르본대 교수(사진)가 선정됐다. 아벨상 21년 역사상 확률론 분야에서 수상자가 나온 것은 이번이 두 번째다.

노르웨이 과학한림원과 아벨상위원회는 20일(현지시간) 탈라그랑 교수에게 아벨상을 수여한다고 발표했다. 노르웨이 과학한림원은 “탈라그랑은 확률 이론, 기능 분석, 통계학 부문에 대변화를 일으킨 위대한 수학자”라고 평가했다.

1952년생인 탈라그랑 교수는 5세 때 유전병으로 오른쪽 눈 시력을 잃었다. 10년 후 왼쪽 눈마저 실명 위기에 처하면서 6개월간 치료를 위해 병원에 입원했다. 실명 공포에서 벗어나기 위해 그는 공부에 매진했고, 그 과정에서 수학에 대한 재능을 발견했다. 탈라그랑 교수는 “시력 상실의 트라우마는 나를 완전히 다른 사람으로 만들었다”고 당시를 회상했다.

그는 리옹대에 진학해 수학을 전공했고, 1974년 프랑스 국립과학연구센터(CNRS)에 들어가 본격적으로 수학자로서 연구를 시작했다. 그의 논문 대부분은 단독 저자다. 홀로 방대한 양을 연구하고 새로운 관점으로 접근해 업적을 쌓은 점이 놀랍다는 반응이 나오는 이유다.

탈라그랑 교수의 주요 업적은 자연의 무작위성을 수학적으로 표현하는 확률론으로, 수리물리학과 통계학 및 컴퓨터공학에 모두 적용할 수 있다. 확률론의 ‘확률 과정’이 주목되는 성과다. 이 연구를 원용하면 강수량에 따라 변하는 강의 수위가 언제 최대치에 도달해 홍수가 발생할지 추정할 수 있다. 아벨상위원회는 “강의 수위를 확률 과정으로 규정하고, 시간에 따라 최대치를 알아내는 방법을 찾는 것은 수학계의 큰 관심 분야”라고 설명했다.

아벨상은 노르웨이 수학자 닐스 헨리크 아벨의 탄생 200주년을 기념해 제정된 상으로, 수학자에게 가장 영예로운 상으로 꼽힌다. 필즈상은 만 40세 이하 젊은 수학자를 대상으로 하고 아벨상은 평생의 공로를 인정받은 수학자에게 주어진다. 시상식은 5월 21일 노르웨이 오슬로에서 열린다. 노르웨이 정부가 후원하는 아벨상의 상금은 750만크로네(약 9억5000만원)다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com