빈대에 직접 피 내주며 연구…한국 '흡혈곤충 대모' 조명
미국 월스트리트저널(WSJ)은 27일(현지시간) '흡혈 곤충의 대모가 국가의 빈대 퇴치 작전을 짜다'(Godmother of Bloodsucking Insects' Plots Attack in Nation's Bedbug Battle)라는 제목의 서울발 기사에서 수십 년 만에 최악의 빈대 확산이 시작된 한국에서 김 교수의 그간 연구 성과가 주목받고 있다고 전했다.
김 교수는 2020년 논문에서 국내 빈대들이 피레스로이드계 살충제에 저항성을 지니고 있음을 밝혀냈다.
최근에는 피레스로이드계 살충제에 저항성을 지닌 빈대를 퇴치할 수 있는 대체 살충제 성분 두 가지를 확인해 미국 위생곤충학회지에 발표했다.
김 교수의 연구 결과는 최근 외국에 이어 국내에서도 전국 곳곳에서 빈대가 출몰하면서 관심을 집중시켰다.
지금은 환경부의 의뢰를 받아 국내 빈대 퇴치에 가장 효과적인 살충제를 찾기 위한 추가 연구를 진행하고 있다.
김 교수는 언론 인터뷰 요청이 수없이 밀려들어 "감당을 못할 지경"이라고 말했다.
WSJ은 "(김 교수의)부모님이 처음에는 딸의 직업 선택에 대해 걱정했지만 이제 그 딸은 국가적 영웅이 됐다"고 소개했다.
이 신문은 김 교수의 박사후 연구과정을 지도한 존 마셜 클라크 미국 애머스트 매사추세츠대(UMass) 교수가 그를 '빈대 공주'(bedbug princess)라고 불렀다는 일화도 전했다.
김 교수의 박사과정 지도교수인 이시혁 서울대 응용생물화학부 교수는 WSJ에 김 교수가 "흡혈 곤충의 대모가 될 운명이었다고 생각한다"고 말했다.
이 교수에 따르면 그가 대학원생들 가운데 머릿니 연구를 해볼 생각이 있는 사람이 있는지 물었을 때 김 교수만 손을 들었다고 한다.
김 교수는 "내 관심은 인간을 해치는 곤충을 어떻게 하면 가장 잘 퇴치하느냐였다"고 돌아봤다.
그는 연구를 위해 실험실에서 키우는 이나 빈대에게 직접 피를 내주기도 했다.
보통은 적십자로부터 수혈용으로 쓸 수 없는 혈액을 기증받아 흡혈 곤충들의 먹이를 충당하지만 모자랄 때도 있기 때문이다.
김 교수는 흡혈 곤충에 "안쪽 종아리가 물렸을 때 가장 덜 가렵다는 사실을 알게 됐다"고 말했다.
WSJ은 온통 곤충으로 가득한 김 교수의 연구실 풍경도 소개했다.
진드기, 초파리, 머릿니 등 곤충 인형이 여기저기 널려 있고 커피를 마시는 머그잔에는 모기 그림과 함께 '조용하지만 치명적'이라는 문구가 적혀 있다.
벽에 걸린 티셔츠에는 온갖 곤충들 그림과 함께 "만약 당신이 숨 쉬고 있다면 우리는 당신을 찾아낼 것"이라는 글귀가 프린트돼있다.
쉴 때는 벌레 그림을 끼적이곤 한다는 김 교수는 강의 때 쓸 빈대 몇 마리를 배양접시에 옮겨 담은 뒤 "귀엽지 않나요"라고 반문했다고 WSJ은 덧붙였다.
/연합뉴스
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