[사이테크+] 삼엽충의 먹이는?…"4억6천만년 전 화석 내장에서 먹이 확인"

스웨덴 연구팀 "삼엽충 내장에 조개류 등 가득…바닷속 청소부 역할한 듯"

화석으로만 남아 있는 유명한 절지동물 중 하나인 삼엽충은 무엇을 먹고살았을까? 잘 보존된 4억6천500만 년 전 삼엽충 화석을 입체적으로 분석한 결과 내장 속에서 조개류 등 다양한 먹이가 확인됐다.

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스웨덴 웁살라대학 페르 E. 알베리 교수팀은 28일 과학저널 '네이처'(Nature)에서 삼엽충(보헤몰리차스 인콜라) 화석을 분석, 내장 속에서 절지류, 히올리스, 조개류 등 해양 생물의 조각들을 확인했다고 밝혔다.

삼엽충은 캄브리아기 초기부터 페름기 말기(약 5억4천100만년~2억5천200만년 전)에 이르는 2억7천여만년 동안 얕은 바다에서 살던 대표적인 동물 중 하나로 지금까지 보고된 것만 2만종이 넘는다.

연구팀은 그동안 수많은 삼엽충 화석이 발견됐지만 내장 내용물이 있는 화석은 보고된 적이 없어 삼엽충의 먹이 습관 등 생활 방식은 간접적으로 유추할 수밖에 없었다고 연구 배경을 설명했다.

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연구팀은 이 연구에서 체코에서 발견된 4억6천500만년 전 오르도비스기 중기의 삼엽충 화석을 프랑스 그로노블 유럽싱크로트론방사광시설(ESRF)의 첨단 싱크로트론 현미경 단층촬영(PPC-SRµCT)을 이용해 내부를 3D로 정밀 분석했다.

그 결과 입부터 항문으로 이어진 삼엽충 화석의 내장 부위에 먹이로 보이는 다양한 내용물 조각들이 잘 보존된 것으로 나타났다.

내장에는 각종 갑각류와 해삼·멍게 같은 극피동물, 캄브리아기에 살던 원뿔형 껍질의 히올리스, 대합·홍합 같은 쌍각류 등 조각이 꽉 차 있었다.

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연구팀은 보헤몰리차스 인콜라가 껍질을 쉽게 깨뜨릴 수 있거나 통째로 삼킬 수 있는 작은 크기의 죽은 동물이나 살아 있는 동물을 잡아먹은 것으로 보인다며 바다 밑에서 청소부 역할을 한 것으로 추정했다.

보헤몰리차스가 얕은 바다에 사는 작은 조개류 같은 무척추동물을 무차별적으로 먹어 치운 것으로 보이며 적극적으로 사냥을 하기보다는 청소부 같은 방식으로 먹이를 구했을 가능성이 크다는 것이다.

연구팀은 또 이 삼엽충 화석에는 연한 조직이 다른 동물에 먹힌 흔적도 있어 죽은 후 다른 동물의 먹이가 된 것 같다며 다만 내장은 소화기관 내부의 독성 환경이나 효소 활동 등에 의해 먹히지 않고 보존된 것으로 보인다고 밝혔다.

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이어 "이 화석은 삼엽충의 식단과 먹이 섭취 방식에 관해 지금까지 가장 상세한 정보를 제공한다"며 "이를 통해 오르도비스기 해양 생태계에서 삼엽충의 역할과 이들의 먹이 소화 방식 등을 엿볼 수 있다"고 덧붙였다.

◆ 출처 : Nature, Petr Kraft et al., 'Uniquely preserved gut contents illuminate trilobite palaeophysiology', https://www.nature.com/articles/s41586-023-06567-7


/연합뉴스