소행성 '베누' 샘플 담은 캡슐 62억㎞ 대장정 끝 귀환(종합)

오시리스-렉스 탐사선 발사 7년만…흙·자갈 등 250g 수집 추정
존슨우주센터로 보내져 분석…지구 생명체 출현 단서 등 기대

소행성 '베누'(Bennu)의 흙과 자갈 등의 샘플을 채취한 미국 항공우주국(NASA) 소행성 탐사선 '오시리스-렉스'(OSIRIS-REx)의 캡슐이 24일 오전 10시 53분께(미 동부 기준) 지구에 귀환했다.

오시리스-렉스의 소행성 샘플 캡슐은 이날 미국 유타주 사막에 있는 국방부 유타 시험·훈련장에 낙하했다.

이 장면은 NASA TV와 소셜미디어를 통해 생중계됐고, 현지 언론들은 소행성 샘플 캡슐이 '터치다운'했다고 일제히 전했다.

이 캡슐의 귀환은 2016년 9월 케이프 커내버럴 우주센터에서 오시리스-렉스 탐사선에 실려 발사된 지 7년 만이다.

38억6천마일(62억km)에 달하는 대장정이다.

오시리스-렉스 탐사선은 지구 상공을 비행하면서 6만3천 마일(10만㎞) 떨어진 곳에서 이 캡슐을 지구로 보냈고, 4시간 후 예정된 목적지에 착륙했다.

이 캡슐은 당초 예정된 시간보다 3분 일찍 떨어졌다.

NASA는 이 캡슐의 낙하산이 예상보다 4배 높은 2만 피트(6천100ｍ) 높이에서 열려 '조기 터치다운'으로 이어졌다고 설명했다.

과학자들은 이 캡슐에 베누라고 알려진 탄소가 풍부한 소행성의 흙과 자갈 등이 250g가량 있을 것으로 추정한다.

소행성 물질을 지구로 가져온 것은 일본의 이토카와(2010년), 류구(2020년) 소행성에 이은 세번째로, 미국으로선 첫번째 소행성 표본 회수다.

베누 그러나 채취한 양은 가장 많다.

일본은 당시 이토카와와 류구로부터 각각 1g 미만과 5.4g의 샘플을 가져왔다.

NASA의 수석 큐레이터 니콜 루닝은 "정확한 측정을 하기 위해서는 몇 주가 걸릴 것"이라고 말했다.

이 샘플 캡슐은 텍사스주 휴스턴에 있는 존슨우주센터(JSC)로 보내져 분석에 들어간다.

NASA는 미래 세대를 포함한 전 세계 과학자들의 추가 연구를 위해 샘플의 75% 이상을 JSC에 보존할 예정이다.

과학자들은 태양계 생성 초기의 물질들이 포함된 소행성 샘플을 분석하면 베누와 같이 탄소가 풍부한 소행성이 지구에 생명체가 출현하는 데 어떤 역할을 했는지에 대한 단서를 찾을 수 있을 것으로 기대한다.

기상 현상과 지각 변동 등으로 크게 변형된 지구와 달리 베누는 45억년 전 태양계 형성 초기의 물질을 그대로 간직하고 있을 것으로 추정되기 때문이다.

과학자들은 태양계 초기에 행성들을 이루고 남은 베누 같은 암석형 소행성들이 초기 지구에 충돌하면서 탄소가 들어 있어 생명체 구성 요소가 될 수 있는 유기물질을 지구에 전달했을 것으로 추정한다.

10억 달러가 투입된 오시리스-렉스는 발사 이후 2년여 뒤인 2018년 12월 폭 500ｍ의 다이아몬드 모양의 베누 상공에 도착했다.

오시리스-렉스는 2년여 동안 베누 주위를 돌며 탐사 활동을 벌이다 2020년 10월 지구에서 약 3억3천300만㎞ 떨어진 곳에 있는 베누 표면에서 흙과 자갈 등 샘플 250ｇ을 채취한 뒤 2021년 5월 지구 귀환 길에 올랐다.

베누는 지금부터 약 160년 후 지구와 충돌할 가능성이 있다고 예상되고 있다.

베누 샘플 캡슐을 지구에 떨군 오시리스-렉스 탐사선은 2029년 또 다른 잠재적 지구 위협 소행성인 '아포피스'(Apophis) 탐사 활동을 벌이기 위해 비행을 이어갔다.

/연합뉴스