우리금융 탄생시킨 아버지…증권사 인수 '다시' 해낼까

외환위기 시절 우리銀 전신 상업·한일은행 합병 지휘
기재부 에이스…농협회장 시절엔 우리투자증권 인수
우리금융 '최대 과제' 증권사 인수 완수할 적임자 평가도

‘우리금융그룹 탄생의 아버지이자 경쟁자.’
지난 3월 국내 4대 금융그룹인 우리금융그룹의 회장으로 취임한 임종룡 회장(63)을 바라보는 내부 직원들의 마음을 표현하는 말이다. 상반된 시선이 있는 이유는 합병과 분할의 연속이었던 우리금융의 역사 속에서 임 회장이 때로는 우리금융의 생존과 성장을 이끌었지만, 때로는 경쟁사 수장으로서 우리금융의 알짜 자회사를 앗아간 당사자이기 때문이다.

‘아버지’라는 평가의 배경은 1998년 외환위기로 거슬러 올라간다. 당시 국내엔 우리은행이란 이름을 가진 은행이 없었다. 대신 상업은행과 한일은행이란 대형 부실은행이 있었다. 상업은행은 1899년 민족자본으로 세워진 국내 최초의 은행인 대한천일은행이 이름을 바꾼 은행이고, 한일은행은 일제강점기인 1932년 조선신탁주식회사를 계승한 은행이다.

유구한 역사를 지닌 상업은행과 한일은행은 1998년 6월 기준 총자산 규모가 각각 국내 6위와 5위인 대형은행이었다. 하지만 외환위기가 닥치자 극심한 자금난을 겪었다. 1998년엔 국제통화기금(IMF)이 한국 정부에 제시한 ‘국제결제은행(BIS) 자기자본비율 8%’ 기준을 충족하지 못해 두 은행은 14개의 부실은행 명단에 오르는 지경에 이르렀다.

즐겨가는 맛집을 손으로 가리키고 있다. 한경DB

벼랑 끝에 서 있던 상업은행과 한일은행은 정부 주도로 합병돼 1999년 한빛은행이란 이름으로 다시 태어났다. 이때 합병 작업을 실무적으로 진두지휘한 공무원이 바로 재정경제부(현 기획재정부) 소속 ‘임종룡 서기관’이었다. 1981년 22세에 제24회 행정고시에 합격한 임 회장은 1998년 외환위기 시절 재정경제부 금융기업구조개혁반장을 맡았고, 능력을 인정받아 1999년 1월 최연소 은행제도과장에 선임됐다.

그의 지휘 아래 국내 최대 은행으로 새로 출범한 한빛은행은 2002년 현재와 같은 ‘우리은행’으로 이름을 바꿀 때까지 총 5조1717억원의 공적자금(국회예산정책처 집계)을 받았다.

사명을 바꾸고 20년이 흐른 지난해 말, 우리은행은 총자산 규모가 512조원에 달하면서도 BIS 자기자본비율이 15.6%인 우량한 은행으로 거듭났다. 우리은행을 자회사로 둔 금융지주사인 우리금융의 총자산은 작년 말 기준 640조원에 이른다. 공직자 출신인 임 회장이 ‘우리금융의 아버지’라고 불리는 이유다.

기재부 최고 에이스…"후배들이 보고서 돌려읽어"

재정경제부 은행제도과장으로서 금융업 구조조정을 이끈 임 회장은 이후 증권제도과장, 금융정책과장, 종합정책과장, 기재부 경제정책국장, 기획조정실장 등 핵심 요직을 두루 거쳤다. 이명박 정부 시절인 2009년엔 대통령실 경제금융비서관으로 일했고, 2010년 4월엔 ‘기수 파괴’라는 평가를 받으면서 기재부 1차관에 올랐다. 임 회장과 기재부에서 함께 일했던 현직 관료들은 임 회장에 대해 공통적으로 “업무 능력이 뛰어난 기재부 최고의 에이스 공무원”이라는 평가를 내놨다.

한경DB

임 회장이 기재부에서 국회와의 소통을 담당하는 기획조정실장으로 일하던 시기 같은 부처 과장으로 있던 현직 고위 공무원은 “국회 일정은 급하게 잡히는 경우가 많은데, 임 회장은 자신이 공직자로서 담당한 적이 없는 사안이라도 국회에 나가 답변할 때면 언제나 완벽하게 내용을 파악한 상태였다”고 했다. 그러면서 “하루 전에 실무적으로 보고한 내용은 밤을 새워서라도 다음날 아침까지 정확하게 이해해 국회 일정에 대응했고, 때로는 담당 국장보다 내용을 자세하게 파악하고 있어 기재부 내에서도 ‘천재’라는 평가를 받았다”고 덧붙였다.

또 다른 기재부 공무원은 “임종룡 회장은 기재부에서 보고서를 가장 잘 쓰는 공무원이었다”고 말했다. 보고서 작성의 연속인 기재부 업무에서 임 회장이 쓴 보고서는 후배 공무원들이 필독서처럼 돌려보며 공부할 정도로 퀄리티(질)가 높았다는 것이다.

경쟁사 농협금융지주 회장에 오르다

2011년 9월 장관급인 국무총리실장까지 지낸 임 회장은 2013년 3월 공직에서 물러난 이후 잠시 연세대 석좌교수를 지내다 2013년 6월 농협금융지주 회장에 부임했다. 임 회장이 자식과 같은 우리금융 직원들로부터 ‘원수’ 소리를 듣기 시작한 것도 농협금융 회장으로 있을 때다.

임 회장은 농협금융 회장으로 재직하던 2014년 당시 우리금융 자회사인 우리투자증권(현 NH투자증권)을 인수했다. 금융당국이 우리금융의 민영화를 추진하는 과정에서 우리금융이 알짜 자회사인 우리투자증권을 매물로 내놓을 수밖에 없는 상황에 처했고, 임 회장이 적극적인 인수 의사를 밝혀 인수합병(M&A) 작업이 성사됐다. M&A 이후 우리투자증권의 사명도 NH투자증권으로 바뀌었다. NH투자증권은 2021년 순이익(연결 기준)을 9315억원이나 거둔 알짜 증권사다.

임종룡 우리금융 회장이 농협금융지주 회장이던 2013년. 강은구 기자

우리투자증권을 내준 우리금융은 은행 의존도가 심해지는 부작용을 고스란히 떠안게 됐다. 지난해 우리금융의 당기순이익 3조1693억원 중 우리은행의 순이익(2조9298억원)이 차지하는 비중은 92.1%로, 5대 금융지주사(KB·신한·하나·우리·농협) 중에서 유일하게 90%를 웃돌았다.

농협금융은 작년 2조2309억원의 당기순이익에서 농협은행(1조7182억원)이 차지하는 비중이 77%로 상대적으로 낮았다. 2014년 우리투자증권 인수로 자산 규모 확대는 물론 포트폴리오 다변화에 성공한 결과다.

농협금융 회장으로 일할 당시 임 회장의 최고 업적이 우리투자증권 인수로 꼽히는 만큼 우리금융 내부에선 임 회장을 바라보는 시선이 곱지만은 않다. 우리금융 한 관계자는 “정부 주도로 우리투자증권 매각이 추진됐기 때문에 어쩔 수 없는 상황이긴 했지만, 우리금융의 포트폴리오 약화로 가장 큰 이득을 본 사람이 임 회장이란 사실을 부인할 수는 없다”고 했다.

2014년 1월 임종룡 당시 농협금융지주 회장(가운데)이 농협금융 임직원들과 함께 서울 순화동 에이스타워에서 우리투자증권 패키지 인수 작업을 위한 PMI(기업인수 후 조직통합) 추진단 현판식을 마친 후 축하떡을 자르고 있다. 연합뉴스

역설적이게도 임 회장이 우리금융 회장에 취임할 수 있었던 것은 과거 농협금융 회장 시절 우리투자증권을 성공적으로 인수한 경험이 있기 때문이란 분석이 나온다.

공직자로서 금융 구조조정을 성공적으로 이끌고 경쟁사에서 M&A를 해낸 경험을 바탕으로 우리금융의 최대 당면 과제인 증권사 인수를 완수할 적임자란 평가도 받는다. 우리금융 임원후보추천위원회가 지난 2월 우리금융의 차기 회장 후보로 임 회장을 단독 추천하면서 “우리금융을 한 단계 도약시킬 수 있는 다양한 능력을 갖춘 적임자”라고 강조한 것도 같은 맥락이다.

임 회장도 우리금융의 사업 다각화를 위해 증권사 인수 작업에 나서겠다고 공언했다. 임 회장은 지난 3월 취임사를 통해 “증권·보험 등 비은행 포트폴리오를 조속히 확대하고 비금융 분야에서도 새로운 미래 먹거리를 찾는 등 그룹의 사업구조를 다각화하겠다”고 강조했다.

“민영화 주도해놓고 회장” 논란도

임 회장이 우리금융 수장 자리에 오른 데 대해 부정적인 시각도 없지 않다. 임 회장은 농협금융 회장에서 물러난 직후인 2015년 3월부터 2017년 7월까지 금융위원회 위원장을 맡으며 우리금융의 민영화를 주도한 인물이라는 점에서 논란이 컸다. 우리금융 민영화를 이끈 공직자가 우리금융 회장에 취임하면 민영화 취지가 퇴색할 수 있다는 이른바 ‘셀프 관치’ 논란이다.

임 회장이 금융위원장으로 재직하던 2016년 11월까지만 해도 정부는 공공기관인 예금보험공사를 통해 우리은행의 지분 51.06%를 보유하고 있었다. 외환위기 시절 5조원이 넘는 막대한 공적자금이 투입됐기 때문이다.

정부는 우리은행 민영화를 위해 2016년 11월 29.7%의 지분을 7개 과점주주에 나눠 매각해 우리은행의 ‘실질적 민영화’를 달성했다고 선언했다. 이때 임 회장은 금융위원장으로서 우리은행 민영화의 총책임자였다. 금융위는 이후에도 지분 매각을 지속 추진했고, 현재 예보의 우리금융 지분율은 1.29%에 그친다.

임 회장은 금융위원장으로 있을 때 한진해운과 대우조선해양의 구조조정을 이끌기도 했다. 대우조선해양은 막대한 공적자금을 투입해 결국 살렸지만 한진해운은 끝내 법정관리로 마무리지은 임 회장의 선택을 놓고도 세간의 평가는 엇갈린다. 한진해운 파산 이후 물류대란이 발생했고, 해운업은 수출 중심 국가인 한국에서 기간산업인 만큼 한진해운이 망하도록 방치하면 안 됐다는 비판이 제기됐다.

지난 3월 임종룡 우리금융 회장 취임식.

하지만 임 회장은 금융위원장 시절 한국경제신문과의 인터뷰에서 “구조조정의 가장 큰 원칙은 이해관계자의 손실 분담”이라며 “한진해운은 주주와 채권자, 채권은행이 각기 손실을 분담하는 원칙을 지키지 않아 법정관리가 불가피했다”고 강조했다. 임 회장과 함께 일했던 한 경제부처 관료는 “정부가 기업에 세금을 투입해 구조조정을 진행하는 작업은 어떤 선택을 하더라도 시대 상황의 변화에 따라 비판을 받을 수밖에 없다”며 “임 회장은 원칙에 가장 기반한 구조조정을 이끈 관료이기에 공직자들 사이에선 모범으로 꼽힌다”고 했다.

여러 논란에도 언제나 실력으로 자신의 가치를 입증해온 임 회장이 우리금융의 존경받는 아버지로 이미지를 굳힐 수 있을지 앞으로 지켜볼 일이다. 임 회장은 지난 2월 당시 회장 내정자 신분으로 노동조합 사무실을 찾아 “임기 동안 그 누구보다도 우리금융 직원들을 사랑할 것이고, 그 누구보다도 직원들을 사랑했던 회장으로 기억되고 싶다”고 했다.

정의진 기자 justjin@hankyung.com