美, 이란 핵협상 물밑 재개…"韓 석유자금 동결 해제도 논의"

WSJ "백악관, 오만에 수차례 파견해 이란 간접접촉"…물밑외교 속도
중동 긴장 완화 차원…카타르 중재로 미국인 포로 석방 논의도
"한국에 동결된 이란 석유대금 70억달러 해제도 테이블에"

미국이 중동 지역 긴장 완화를 위해 이란과 미국인 수감 및 석방과 핵협상 재개 등을 포함한 논의를 물밑에서 조용히 재개했다고 미 일간 월스트리트저널(WSJ)이 14일(현지시간) 보도했다.

이 사안에 정통한 소식통에 따르면 작년 12월 미국 뉴욕에서 양국 고위급 논의가 시작됐으며, 이후 백악관 관계자들이 추가 접촉을 위해 최소 3번 오만을 방문했다.

오만 당국은 미국과 이란 사이에서 메시지를 전달한 것으로 알려졌다.

이같은 대화 재개와 맞물려 최근 미국 당국은 이라크 정부가 이란에서 수입한 전기와 가스에 대한 대금 25억유로(약 3조4천590억원)의 지급을 승인했다.

해당 자금은 앞서 미국의 대이란 경제 제재로 동결된 상태였다.

다만 미 당국자들은 "이번 자금 이전은 일상적인 것으로, 핵프로그램 등 논의와는 무관하다"고 선을 그으며 확대해석을 경계했다.

조 바이든 미국 대통령은 지난 2021년 취임할 당시 지난 도널드 트럼프 행정부 때 폐기된 '이란 핵합의'(JCPOA·포괄적 공동행동계획)를 복원하겠다고 공언했으나, 작년 11월 관련 협상에 사실상 사망선고를 내린 바 있다.

WSJ는 미국의 대이란 외교 시도 재개가 긴박한 국제·중동 정세와 맞물려있다고 진단했다.

이란이 우크라이나를 침공한 러시아에 무인기(드론)를 계속 제공하는가 하면, 우라늄 농축을 강행하고 원유 운송의 요충지인 호르무즈해협에서 파나마 유조선을 나포하는 등 올해 들어 급속도로 고조된 긴장감을 완화하려는 의도라는 분석이다.

이란은 미국인 수감자 석방 및 자국 핵 프로그램 동결을 이행하는 조건으로 해외에 발이 묶여있는 에너지 수출대금을 지급받을 수 있도록 해달라고 요구 중이다.

특히 이같은 상황을 한국 우리은행에 동결돼있는 석유 수출대금 약 70억달러(약 8조9천411억원) 및 이라크에 있는 수십억달러에 연결짓고 있다.

이와 관련, WSJ는 "이 문제를 잘 아는 한국의 전 정부 당국자들에 따르면 이란과 미국이 인도주의적 목적에 따른 자금 동결 해제를 놓고 논의를 지속 중이라고 한다"고 전했다.

이런 상황은 내년 대선을 앞둔 미국의 정치적 지형과도 무관하지 않다.

바이든 행정부는 야당인 공화당이 이란 핵합의에 강력히 반대하고 있는 만큼, 이 의제가 선거운동 과정에서 부상하는 것을 피하고자 보다 비공식적인 테이블에서 대이란 협상을 진행할 가능성이 크다고 WSJ는 짚었다.

소식통들은 이란이 우라늄 농도를 60%까지 높이는 작업을 지속 중인 것과 관련, 서방이 농축 관련 설비인 첨단 원심분리기 운용 중단을 이란에 요구하고 있다고 전했다.

최근 이스라엘은 고농축 우라늄이 핵무기에 사용될 수 있다는 점에서 이란을 강도높게 비난하고 있다.

바이든 행정부의 한 고위 당국자는 "이란의 특정 행동이 우리를 매우 위험한 상황으로 이끌 수 있기 때문에, 우리는 긴장 고조에 따른 위기를 막기 위해 노력해야 한다는 점을 분명히 해왔다"며 "이런 점에서 우리가 수개월간 이란에 긴장 완화를 요구해왔다는 것도 비밀은 아니다"라고 강조했다.

핵합의 복원 못지않게 미국인 포로 석방도 중요한 의제다.

최근 카타르는 양국 사이에서 수감자 석방 논의를 중재해왔다고 WSJ는 설명했다.

미 싱크탱크 워싱턴연구소의 헨리 롬 선임연구원은 "미국은 이전에도 비슷한 자금이전 승인 결정을 내렸지만, 이번의 경우 이란과의 긴장을 완화하려는 흐름에서 떼어 해석하기는 어려울 것"이라고 설명했다.

실제로 최근 들어 미국과 이란 사이에서 긴장 완화 분위기가 감지되고 있다.

아야톨라 세예드 알리 하메네이 이란 최고지도자는 지난 11일 "이란의 원자력 산업 인프라가 유지된다면 서방과의 핵합의도 문제가 없다"고 언급했다.

미국도 공개적으론 대이란 제재가 여전히 유효하다고 밝히고 있지만, 이란의 석유 수출량이 지난달에만 하루 155만배럴에 이르는 것으로 파악되는 등 대외 석유 판매도 늘고 있는 추세다.

/연합뉴스