< 핵우산 비밀병기 F-35 ‘출격 대기’ > 세계 1위 방위산업 기업 록히드마틴 항공사업부가 있는 미국 텍사스 포트워스에서 5세대 스텔스 전투기 F-35가 애리조나 루크 공군기지로 출격을 준비하고 있다. 이 전투기는 ‘북한이 가장 두려워하는 무기’로 통한다. 유사시 핵을 탑재할 수 있는 데다 레이더에도 포착되지 않기 때문이다. 포트워스=록히드마틴 제공
< 핵우산 비밀병기 F-35 ‘출격 대기’ > 세계 1위 방위산업 기업 록히드마틴 항공사업부가 있는 미국 텍사스 포트워스에서 5세대 스텔스 전투기 F-35가 애리조나 루크 공군기지로 출격을 준비하고 있다. 이 전투기는 ‘북한이 가장 두려워하는 무기’로 통한다. 유사시 핵을 탑재할 수 있는 데다 레이더에도 포착되지 않기 때문이다. 포트워스=록히드마틴 제공
미국 텍사스주 포트워스 도심 외곽에는 외부인 출입을 통제하는 공장이 있다. 세계 1위 방위산업 기업 록히드마틴의 항공사업부다. 한국과 미국 정상이 ‘핵협의그룹(NCG)’ 신설을 골자로 워싱턴 선언을 발표한 지난달 26일 한국경제신문이 이곳을 단독 방문했다. 축구장 100개 크기의 이 공장에서 ‘한국 최강 전략자산’ 5세대 전투기 F-35 생산 라인이 분주하게 돌아가고 있었다.

‘보이지 않는 전투기’ F-35는 한·미 NCG의 실행력을 높일 비밀 병기로 꼽힌다. 8일 군과 방산업계 등에 따르면 미 전략 핵폭격기 3종(B1B, B-52, B-2) 외에도 F-35에 합동정밀직격탄(JDAM) 형태의 전술핵을 최대 2기 탑재할 수 있는 것으로 확인됐다.

한국이 작년에 인도받은 F-35 40대에 이어 올 3월 20대를 추가 도입하기로 한 것은 이런 확장억제 능력 때문이다. 앞으로 한반도 유사시 NCG 결단과 미국 대통령 승인이 있다면 군이 미국에서 공급받은 핵폭탄 120기를 F-35에 실어 북한의 주요 거점에 투하할 수 있다는 뜻이다. 윤석열 정부가 “워싱턴 선언은 사실상 핵 공유”라고 설명한 배경이다.

미국은 이달 초까지 세계 16개국에 F-35 900여 대를 인도했다. 핵실행그룹(NPG)을 가동하는 북대서양조약기구(NATO) 회원국 10곳이 주로 사들였다. 작년 말 기준 록히드마틴의 수주잔액 1500억달러(약 200조원) 중 30%가 F-35에서 나왔다.

F-35는 2차 세계대전이 한창이던 1943년 록히드마틴 내에 설립된 비밀 연구개발(R&D) 조직 ‘스컹크웍스’가 개발했다. 1991년 걸프전에 등장한 세계 최초 스텔스기 F-117도 스컹크웍스의 작품이다. F-35의 시조인 F-117 개발은 스컹크웍스에서 일한 한 수학자의 아이디어에서 비롯했다.

군은 국방 R&D에서 스컹크웍스와 같은 ‘과학기술 두뇌’를 확보하기 위해 부심하고 있다. 국방부와 합동참모본부 등은 대전 KAIST에서 작년 말부터 수시로 비공개회의를 열고 미래전 대응 기술을 논의 중이다.

포트워스·애틀랜타=이해성 기자 ihs@hankyung.com