사진=과학기술정보통신부 제공.
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국내 통신산업 경쟁 활성화 방침에 힘이 실리면서 알뜰폰(MVNO) 시장 육성을 위해 통신 3사 자회사의 시장점유율을 제한하는 정책 수립이 추진되고 있다. 이 같은 정책은 제4 이동통신사업자 선정이 잘 되지 않을 경우를 대비한 선제적 보완책으로 여겨진다. 이런 가운데 증권가에선 알뜰폰 시장점유율 규제가 통신주 전반에 부담을 줄 것이라는 관측이 제기됐다.

김홍식 하나증권 연구원은 "과기부가 정책을 제안하는 가운데 이번 규제는 올해 과방의 의결을 통해 시행될 전망"이라며 "통신 3사 합산 기준 50%로 점유율을 규제할지, 3분의 2로 정할지 알 수 없지만 최근 이동통신(MNO)에서 MVNO 위주로 가입자 유치 정책을 펼치던 통신 3사 마케팅 구조엔 큰 변화가 불가피해 보인다"고 말했다.

최근 알뜰폰 시장은 사실상 통신 3사 위주로 재편되고 있다. 전체 신규 가입자 중 70% 이상이 이들 세 회사 자회사로부터 유입되고 있기 때문이다. 알뜰폰 시장에서 국내 통신 3사가 차지하는 비중은 2019년 36%에서 작년 55%까지 높아졌다. 이런 가운데 향후 알뜰폰 점유율에 규제가 적용된다면, 3사 가입자 유치에 큰 변화가 나타날 것이라고 김 연구원은 짚었다.

그는 "아마 최근 정체되거나 소폭 감소 추세를 나타내던 통신 3사 MNO 가입자 수가 다시 증가세로 전환할 것으로 보인다. 반대로 최근 급성장하던 알뜰폰 시장 가입자 증가 추세는 주춤해질 공산이 커 보인다"고 밝혔다.

김 연구원은 과거 사례를 감안할 때 이번 규제는 향후 알뜰폰 시장 전반의 정체를 초래할 것이라고 주장했다.

그는 "통신 3사 자회사 알뜰폰 점유율을 규제하면 중소 알뜰폰 업체들이 활성화될 것이란 기대와는 달리 알뜰폰 시장 성장엔 제동이 걸릴 가능성이 높다"며 "과거 알뜰폰 점유율이 12% 안팎을 고점으로 하락 추세를 나타내다가 통신 3사가 자회사 위주로 가입자 유치 활동을 펼치면서 다시 급격한 점유율 상승 추세를 나타냈다는 점을 감안할 때 그렇다"고 했다.

이어서 "CATV 업체들의 알뜰폰 시장 개척 단계도 지났고 유통업·금융권에서 알뜰폰 시장에 새롭게 진출하고 있지만 현실적으로 큰 변화를 기대하긴 어렵다"며 "온라인 시장 성장도 일단락되는 양상이며 점차 점유율이 고착화되는 국내 휴대폰 유통 시장 동향을 감안할 때 통신 3사가 빠진 알뜰폰 시장은 크게 위축될 것이 분명하다"고 말했다.

신민경 한경닷컴 기자 radio@hankyung.com