엔에이백신연구소는 자체 개발 리보핵산(RNA) 기반 신규 면역증강제 ‘넥사번트’에 대한 연구결과를 ‘프런티스 인 이뮤놀로지(Frontiers in Immunology)’에 논문으로 게재했다고 27일 밝혔다.

연구소는 해당 논문에서 한승현 서울대 치의학대학원 교수팀과 함께 넥사번트가 우수한 면역증강제가 될 수 있음을 입증했다.

면역증강제는 항원에 대한 면역반응을 강화하기 위해 백신에 첨가하는 보조 물질이다. 면역증강제가 함유되면 적은 양의 항원으로도 적절한 면역반응을 유도할 수 있다. 이는 항원 사용량을 줄여 백신을 효율적으로 공급할 수 있게 한다는 게 연구소의 설명이다. 면역력이 낮은 유아나 노인에게서도 백신의 효과를 얻을 수 있다고 했다.

poly(I:C)는 기존에 사용돼온 강력한 면역증강 효과를 가지는 합성물질로 백신의 효과를 높인다고 알려져 있다. 그러나 동질성과 안정성이 결여돼 의약품으로 인증받기 어렵다는 단점이 있다고 연구소는 설명했다. 양산 기술이 마땅치 않아 생산가격이 높고 대량 공급이 어려워 상품화되지 못했다고도 했다.

엔에이백신연구소는 poly(I:C)의 단점을 극복해 동질성과 안정성을 확보한 넥사번트를 개발했다. 동물실험에서 백신의 면역증강 효능 및 안전성을 확인했다. 또한 넥사번트의 대량 양산 기술도 개발해 산업통상자원부로부터 국가 신기술(NET)로 인증을 받았다.

연구소 관계자는 “넥사번트는 적은 항원을 사용해 백신 생산 원가를 절감할 수 있게 한다”며 “강력한 세포성 면역을 유발해 각종 변이 바이러스에 대응할 수 있어 다양한 감염성 질환 예방백신 및 암치료 백신에 사용할 수 있다”고 말했다.

엔에이백신연구소 관계자는 “이번 논문 발표를 계기로 글로벌 제약사 및 백신 개발 회사와 공동 연구 및 공급 계약을 진행할 계획”이라고 말했다.

이도희 기자 tuxi0123@hankyung.com