아르테미스 2차 발사시도 무산은 '인재'…연료주입 잘못된 지시

압력 3배 높아지며 연료주입 연결장치 밀폐 손상…발사대서 수리 여부 고심

지난 3일(이하 미국 동부시간) 2차 발사 시도마저 중단시킨 아르테미스(Artemis)Ⅰ' 로켓의 수소연료 누출은 초기 연료주입 단계에서 잘못된 지시로 연료주입선의 압력이 높아진 데 원인이 있었던 것으로 지목됐다.

미국 항공우주국(NASA)은 공식블로그를 통해 "발사 관제 요원들이 -217℃로 냉각된 연료를 탱크에 채우기 전에 연료선과 추진시스템을 냉각하는데, 부주의한 지시로 시스템의 압력이 일시적으로 높아졌다"고 설명했다.

그러면서 "압력 상의 충격이 밀폐된 부위를 손상해 누출이 일어나게 했는지를 단정하기에는 아직 이르지만, 엔지니어들이 이 문제를 들여다보고 있다"고 했다.

아르테미스 미션 매니저 마이크 새러핀도 기자회견을 통해 수소 누출이 연료주입 시스템에 잘못된 지시가 입력된 것과 관련이 있을 수 있다면서 1제곱인치당 20파운드로 유지돼야 할 연료주입선의 압력이 몇 초간 60파운드까지 높아졌다고 했다.

이런 압력 증가가 연료주입선과 '우주발사시스템'(SLS) 로켓을 연결하는 장치의 개스킷을 손상해 수소연료 누출로 이어졌다는 것이다.

수소는 주변 공기에 집적 농도가 약 4%를 넘어서면 폭발 위험이 있는데 누출 당시에는 이 기준의 2∼3배에 달했다고 한다.

발사장 엔지니어들은 직경 20㎝의 연료주입선이 이어진 로켓 하단의 연결 장치에서 수소 누출을 확인한 뒤 밀폐 부위를 다시 끼우는 방식으로 세 차례 시도했지만 실패로 끝났다.

지난달 29일 1차 발사 시도 때도 같은 부위에서 수소가 누출됐지만, 당시에는 누출 차단조치가 효과를 발휘해 주변 공기의 수소 농도가 4% 이하로 유지되며 극저온 연료를 53만7천 갤런까지 주입했으며, 발사 중단과는 관련이 없었다 .
NASA는 현재 케네디우주센터 38B 발사장에 세워져 있는 SLS 로켓의 수소누출 문제를 발사대에서 해결할지 아니면 조립동으로 옮겨 수리할지를 놓고 고민 중이다.

약 6.5㎞ 떨어진 조립동으로 옮겨 실내에서 수리하는 것이 안전하지만 문제가 된 수소 누출은 극저온 연료를 직접 주입해야 알 수 있는 만큼 발사대에서 수리하고 소량의 연료를 흘려보내 수리가 됐는지 최종 확인하는 것이 더 확실한 방법이기 때문이다.

총 길이 98.1ｍ로 32층 건물 높이에 달하는 SLS 로켓은 25일로 설정된 '비행종료시스템' 배터리 재설정을 위해서라도 어차피 조립동으로 이동해야 하는 상황이다.

로켓이 경로를 이탈해 민간 거주지역에 떨어지는 것을 예방하기 위한 설치된 이 시스템은 조립동에서만 재설정이 가능하다.

달과 지구의 위치, 오리온의 태양광 충전 등을 종합적으로 계산해 아르테미스Ⅰ 로켓을 발사할 수 있는 기간으로 설정된 '발사의 창'은 6일 닫힌 뒤 이달 19일부터 내달 4일까지 다시 열린다.

이때 14차례 걸쳐 2∼120분간 발사의 창이 열리지만 내달 3일 국제우주정거장(ISS)으로 우주비행사를 보내는 발사일정과 겹쳐 내달 17~31일 11차례 열리는 발사의 창을 이용할 가능성도 제기되고 있다.

/연합뉴스