'김치의 날 제정 주도' 론 킴 뉴욕주 하원의원 / 사진=연합뉴스
'김치의 날 제정 주도' 론 킴 뉴욕주 하원의원 / 사진=연합뉴스
미국 뉴욕주가 올해부터 매년 11월 22일을 ‘김치의 날’로 기념하게 됐다.

펜데믹 시기에 중지됐던 대면회의를 재개한 뉴욕 주의회가 24일(현지 시간) 회의에서 '김치의 날'의 결의안 통과 사실을 공표했다.

김치의 날은 김치의 가치와 우수성을 알리기 위해 제정된 법정 기념일로, 미국 내에서는 캘리포니아주·버지니아주에 이어 뉴욕주에서 3번째로 결의안이 통과되었다.

해당 결의안을 주도한 론 킴(43) 의원은 이날 기자간담회에서 “미국과 뉴욕주의 각종 식당 메뉴를 보면 알 수 있듯이 김치와 김치가 들어간 음식에 대한 대중의 관심과 인기는 갈수록 늘어나고 있다”며 “한국계가 아닌 소비자들 사이에서도 김치에 대한 수요가 증가한 것은 다양한 문화 수용의 긍정적인 사례”라고 설명했다.

킴 의원은 회의 전 연합뉴스와의 인터뷰에서 7세의 나이에 미국에 이민을 와서 겪었던 인종 차별을 회상했다고 밝혔다.

그는 "어릴 때는 학교에 김치를 가져가는 것은 꿈도 못 꿀 일이었다"며 "냄새가 난다며 놀림을 당했고, 창피했다"고 상처받았던 과거를 털어놓기도 했다.

다만 그는 그런 경험에도 불구하고 한국계 미국인으로서의 정체성을 잃지 않았고, 정계에 입문한 뒤에는 더욱 소중한 자산이 됐다고 밝혔다.

지난 2012년 한국계로서는 최초로 뉴욕주 하원의원이 된 킴 의원은 “정치인으로 10년을 일하면서 뉴욕 유권자들은 모두 내가 한국계 미국인이라는 사실을 알고 있다”며 “김이라는 성도 한국 성이기 때문에 사람들은 이름만 봐도 내가 한국계라는 사실을 안다”고 설명했다.

킴 의원은 김치의 날 제정이 한인 3세 등 어린 한국계 미국인들의 정체성 지키기에도 도움이 될 것이라고 내다봤다. 한국 전통 음식인 김치가 미국 사회에서 성공적으로 수용됐다는 상징성이 적지 않다는 계 그의 주장이다.

현재 그의 지역구에서 한국계 유권자는 10% 안팎으로, 중국계 유권자보다 적다. 김치의 날 제정에 앞장선 것이 중국계 등 지역구 내 다른 국가 출신 유권자들에게 불만을 사는 것이 아니냐는 질문에 킴 의원은 “지난 2년간 한국계와 중국계 등 아시아 출신 미국인들은 인종차별과 공격의 대상이 됐다”라며 “김치의 날은 한국계뿐 아니라 모든 아시아인의 자긍심을 높일 것”이라고 말했다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com