이인영 "민간 인도협력 빠른 재개 뒷받침할 것"

대북협력민간단체협의회 회장단 면담

이인영 통일부 장관은 24일 민간 차원의 남북 인도주의 협력이 이른 시일 내 재개되도록 정부가 뒷받침하겠다고 약속했다.

이 장관은 이날 정부서울청사 장관실에서 대북 인도협력 민간단체 협의체인 대북협력민간단체협의회(북민협) 회장단과 만나 "민간단체들의 인도주의 활동이 적절한 시점에 빠르게 재개될 수 있게 정부가 뒷받침해야겠다고 생각한다"고 말했다.

그는 "지난해 서해 공무원 피격 사건 때 민간 차원에서 자율적으로 상황을 주시하고 (대북 반출을) 보류했던 데 정부가 진심으로 고맙게 생각한다"며 "그 이후 시간이 꽤 많이 지나갔기 때문에 민간단체들의 인도주의 활동 관련 수요가 굉장히 높아졌을 것"이라고 밝혔다.

이기범 북민협 회장은 "남북 당국 간 관계가 곧 복원되리라는 희망을 갖고 있지만 저희는 그 시점을 당기기 위해서라도 민간의 교류·협력 계기를 만들려고 노력 중"이라며 "적절한 사업에 대해서는 대북 반출을 승인해주는 방향으로 정부가 결정을 내려달라"고 요구했다.

통일부는 지난해 9월 서해 공무원 피격 사건 이후 민간단체들의 대북 반출 신청을 승인하지 않았다.

이는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 북한의 국경이 닫혀 현실적으로 물품을 보내기 불가능한 여건도 고려한 조치였다.

이 장관은 "북한이 코로나19 상황과 관련해 초특급 방역이라고 표현하며 (국경을) 닫았고, 아직 국경이 열렸다는 것이 확인되지 않는 상황"이라며 "종합적으로 고려해 (재개 시점을) 최종적으로 판단하겠다"고 덧붙였다.

또 최근 미국이 북한과 접촉을 시도했으나 불발된 데 대해 "아쉽게 생각한다"면서 "그럼에도 우리는 우리 나름대로 한반도 평화프로세스를 진전시키기 위한 노력을 중단할 수는 없다"며 남북 교류협력 재개의 필요성을 거듭 강조했다.

이 장관은 지난 22일에도 이종걸 민족화해협력범국민협의회 대표상임의장과 면담하는 등 연일 관련 민간단체들을 만나 대북 인도협력 재개에 관한 의견을 청취하고 있다.

/연합뉴스