영국에서 기존보다 전파력이 훨씬 강한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변종이 또 확인됐다.

23일(현지시간) BBC 방송, 로이터 통신에 따르면 맷 행콕 영국 보건장관은 이날 기자회견을 통해 새 바이러스 변종 확인 사실을 전했다.

이 변종은 앞서 남아프리카공화국에서 발견한 것으로 남아공을 다녀온 2명이 영국에 옮겨온 것으로 나타났다.

남아공 정부는 지난 18일 과학자들이 '501.V2 변종'이라고 명명한 코로나바이러스 변종을 확인했다.

행콕 장관은 "남아공의 놀라운 유전학 관련 능력 덕분에 우리는 영국 내에서 코로나바이러스의 새 변종 사례 2건을 탐지할 수 있었다"고 말했다.

영국 정부는 남아공에 대한 여행 제한과 함께 최근 14일 이내 남아공을 다녀오거나 접촉한 사람들은 즉시 자가 격리에 들어가야 한다고 밝혔다.

행콕 장관은 이번에 발견된 변종 역시 기존 바이러스 대비 전파력이 더 강한 것으로 보인다고 설명했다.

앞서 영국에서는 'VUI-202012/01'로 알려진 코로나바이러스 변종이 출현하면서 확진자가 크게 늘고 있다.

이 변종은 치명률이나 백신에 영향을 미치지는 않지만 전파력이 기존 대비 최대 70% 강하고 어린이들도 쉽게 감염되는 것으로 분석됐다.

이에 보리스 존슨 영국 총리는 지난 주말 수도 런던과 잉글랜드 남동부의 코로나19 대응 단계를 최고 수준인 4단계로 격상했다.

행콕 장관은 이들 지역 외에도 브리스틀과 서머싯 등은 3단계로, 콘월과 헤리퍼드셔 등은 2단계로 각각 격상했다.

영국과 남아공에서 각각 처음 발견된 2개의 변종 바이러스는 둘 다 'N501YU'라고 불리는 돌연변이를 갖고 있다. 이것이 인체 세포를 감염시키는 데 있어 중대한 역할을 하는 것으로 알려졌다.

영국의 이날 코로나19 일일 신규 확진자는 3만9237명으로 전날(3만6804명)에 이어 또 사상 최다를 경신했다. 일일 신규 사망자는 744명으로 집계됐다.

차은지 한경닷컴 기자 chachacha@hankyung.com