"코로나19에 노출된 폐, 6시간 만에 감염 완료"

연구팀 "대응 면역반응은 사흘 걸려"

코로나19 바이러스가 사람의 폐 조직인 폐포(허파꽈리)를 감염시키는 데 6시간도 채 걸리지 않는다는 연구 결과가 나왔다./사진=게티이미지

코로나19 바이러스가 사람의 폐 조직인 폐포(허파꽈리)를 감염시키는 데 6시간도 채 걸리지 않는다는 연구 결과가 나왔다.

주영석 한국과학기술원(KAIST)은 의과학대학원 연구팀은 인간의 허파꽈리 세포를 실험실에서 구현할 수 있는 3D 허파꽈리 모델을 개발, 이 같은 사실을 처음 확인했다고 26일 밝혔다.

이번 연구는 영국 케임브리지대 이주현 박사, 국립보건연구원 국립감염병연구소 최병선 과장, 기초과학연구원(IBS) 고규영 단장, 서울대병원 김영태 교수, KAIST 교원창업기업 지놈인사이트와 공동으로 진행됐다.

연구팀은 사람의 허파꽈리 줄기세포를 실험실에서 장기간(6개월 이상) 배양해 3차원 인체 폐 배양 모델을 최초로 개발했다. 이어 코로나19 바이러스에 노출한 뒤 폐 세포의 기능적 변화를 면역 형광염색, 전사체 등을 분석했다.

실험 결과 3D 허파꽈리는 급속한 코로나19 바이러스 증식으로 인해 6시간 안에 세포 감염이 이뤄지는 것으로 확인됐다. 하지만 바이러스에 대응해 폐 세포가 선천적 면역 반응을 활성화하는 데는 사흘가량의 시간이 걸렸다.

3차원 인체 폐 배양 모델을 통해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 감염 기전을 밝힌 것은 이번이 처음이다.

주영석 교수는 "이번 연구는 동물이나 다른 장기에서 유래한 세포가 아닌 사람의 폐 세포를 직접적으로 코로나19 연구에 적용했다"며 "추후 치료제 개발에 도움이 될 것"이라고 설명했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '셀 스템 셀'(Cell Stem Cell) 지난 22일 자 온라인판에 실렸다.

이미경 한경닷컴 기자 capital@hankyung.com