조 바이든 미국 민주당 대선 후보가 22일(현지시간) 김정은 북한 국무위원장이 핵 능력 축소에 동의하면 만날 수 있다고 말했다. 집권 시 도널드 트럼프 대통령이 했던 것처럼 미·북 정상회담 가능성을 열어둔 것이다.

바이든은 이날 테네시주 내슈빌 벨몬트대에서 열린 마지막 대선 후보 TV토론에서 ‘어떤 조건에서 김정은과 만나겠느냐’는 사회자 질문에 “김정은이 한반도를 핵 없는 지역으로 만들기 위해 핵 능력 축소에 동의하는 조건에서”라고 밝혔다. 전제조건으로 내건 ‘핵 능력 축소’가 ‘단계적 비핵화’를 염두에 둔 것인지는 구체적으로 언급하지 않았다.

바이든은 이 답변에 앞서 김정은을 두 차례나 “폭력배”라고 부르며 트럼프 대통령이 비핵화 성과 없이 김정은과 세 차례 만나면서 “북한의 정통성만 높여줬다”고 비난했다. 트럼프 대통령은 바이든이 부통령으로 일했던 버락 오바마 행정부가 북한과 관련해 “엉망진창 상황을 물려줬다”며 자신이 김정은과 좋은 관계를 맺어 북한과의 전쟁을 막았다고 주장했다.

워싱턴=주용석 특파원 hohoboy@hankyung.com