한탄바이러스 연구 경험 살려 유전자 치료제 설계…"변종에 빠른 대처 가능"
국방과학연구소가 코로나19 치료제 연구까지…"동물실험 성공"
유전체 정보를 기반으로 한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료제 개발이 추진 중이다.

국방과학연구소(ADD)는 5일 코로나19 유전체 정보를 기반으로 설계한 '코로나19 유전체 치료제'(siRNA)로 세포 및 동물실험을 한 결과 치료 효능이 확인됐다고 밝혔다.

코로나19 치료제는 혈장 치료제와 유전자 치료제 등으로 분류된다.

이 가운데 ADD가 개발한 유전자 치료제는 코로나19 환자의 유전체 정보 등을 기반으로 설계된 것으로, 바이러스가 세포 내에 침투해 스스로 증폭하려는 것을 차단하는 방식으로 작용한다.

유전자 치료제의 경우 변종 바이러스에도 빠른 대처를 할 수 있는 특징이 있다고 ADD는 전했다.

ADD는 1천여개 치료제 후보군을 설계한 뒤 이 가운데 효능이 있는 6가지 치료제 후보군을 확인했으며, 효능이 가장 좋은 1개 치료제로 동물 실험을 했다.

그 결과 코로나19에 감염된 실험용 쥐의 폐가 투약 후 깨끗해진 효과를 확인했다.

ADD는 이번 동물실험 결과를 바탕으로 국내외 제약회사와 협력해 약물전달체(Drug Delivery System)를 이용한 안전성 평가 및 임상 시험을 추진할 계획이다.

이번 실험은 신약개발 전문기업인 에이비온사와 공동으로 진행했으며, 실험 결과는 지난달 논문 사전 게재 사이트인 '바이오 아카이브(bioRxiv)에 게재됐다.

국방과학연구소가 코로나19 치료제 연구까지…"동물실험 성공"
한편, 무기개발 연구를 하는 ADD가 이번에 코로나19 치료제 연구에 착수하게 된 건 한국 풍토병으로 알려진 한탄바이러스(Hantaan Virus) 치료제를 개발한 경험이 계기가 됐다.

유행성출혈열의 원인 바이러스인 한탄바이러스는 한국인 학자 이호왕 박사가 발견해 1976년 명명됐다.

1950년대 6·25전쟁 당시 국군 및 미군 장병들이 한탄바이러스에 감염되면서 수백명이 목숨을 잃은 것으로 알려졌다.

이에 따라 ADD는 한탄바이러스 유전체 정보를 기반으로 한 치료제를 개발했는데, 이번 코로나19 치료제 개발에도 한탄바이러스 치료제 설계 방식이 그대로 적용됐다.

이와 관련, 문재인 대통령은 지난달 23일 ADD를 방문해 "생화학 연구능력으로 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 치료제와 백신연구 개발 연구에 역할을 해 줘 대통령으로서 고맙다"라고도 언급한 바 있다.

/연합뉴스