검색·블로그 등 日서 줄줄이 쓴맛
메신저로 성공…금융 플랫폼 변신
佛 머물며 미래 투자처 발굴 나서
네이버는 전체 매출의 35%가량을 해외에서 올리고 있다. 2011년 6월 일본에서 출시한 스마트폰 메신저 ‘라인(LINE)’의 공이 크다. 라인의 월간 실사용자(MAU)는 일본에서만 7500만 명, 세계 1억6500만 명에 이른다. 일본을 넘어 대만 태국 인도네시아 등에서도 인기가 높아지고 있다. 최근 간편결제, 인터넷은행, 암호화폐 등으로 기능을 넓히면서 ‘금융 플랫폼’으로의 변신을 시도하고 있다.
네이버는 해외 사업에서 열매를 맺기까지 10년이 넘는 시간을 절치부심했다. 설립 2년차인 2000년 네이버재팬을 설립한 뒤 검색, 커뮤니티, 블로그 등을 잇따라 시도했지만 줄줄이 쓴맛을 봤다.
이해진 네이버 창업자는 “국내 시장이 너무 작기 때문에 해외에서 뭔가 만들어내야만 살아남을 수 있다고 생각했다”고 했다. “꼴찌를 벗어나지 못해 발버둥치는 현지 직원들과 밤새 술먹고 괴로워한 게 한두 번이 아니었다”고 털어놨다.
연이은 실패의 경험은 해외 소비자의 성향을 철저하게 분석하도록 이끄는 ‘자극제’가 됐다. 일본 이용자의 상당수는 라인을 ‘일본 회사가 만든 메신저’로 알고 쓴다. 이 창업자는 “한국의 ‘속도’와 일본의 ‘세심한 서비스’가 시너지 효과를 낸 것이 라인의 성공을 만들었다”고 자평했다.
네이버가 개발한 한류 연예인 동영상 서비스 ‘V라이브’, 카메라 앱(응용프로그램) ‘스노우’, 만화 서비스 ‘네이버 웹툰’ 등도 아시아권을 중심으로 주가를 높이고 있다. 국내에서 중장년층이 애용하는 ‘밴드’는 최근 미국 10대 청소년 사이에서 수업정보 공유 앱으로 쓰이면서 예상 밖의 인기몰이를 하고 있다.
최근 이 창업자가 가장 공을 들이는 지역은 유럽이다. 주변에 “유럽은 마지막 남은 미개척지”라고 자주 말한다. 그는 지난해 네이버 등기이사에서 물러난 이후 글로벌투자책임자(GIO)라는 직함만 유지하고 있다. 국내보다 프랑스에 주로 머물며 미래 투자처 발굴에 주력한다.
네이버는 2016년 현지 벤처캐피털(VC) 코렐리아캐피털과 손잡고 2억유로(약 2600억원) 규모의 펀드를 조성해 투자하고 있다.
2017년엔 프랑스의 AI 연구소 ‘제록스리서치센터 유럽’도 인수했다. 고급 인공지능(AI) 연구인력 80여 명을 보유한 연구소다. 이 창업자는 “A급 인재 확보가 너무나 중요하지만 한국까지 데려오기 어려워 해외 연구소를 만들고 있다”고 설명했다.
이 창업자는 “북미와 유럽은 한 번은 꼭 도전해야 할 ‘꿈의 시장’”이라며 “시간이 얼마나 걸릴지는 모르지만, 성공하지 못하더라도 후배들에게 의미 있는 디딤돌이 되지 않겠느냐”고 했다. 반(反)구글 정서가 강한 프랑스를 거점으로 삼아 공략한다면 유럽은 충분히 도전해볼 만한 시장이라는 게 그의 분석이다.
이해진 네이버 창업자에게 가장 자주 붙는 수식어는 ‘은둔의 경영자’다. 기술 개발과 일에 몰두하는 걸 즐기는 ‘공대 모범생’ 같은 성향 때문이다. 하지만 간간이 공개석상에 등장할 때는 강단 있는 ‘소신 발언’으로 화제를 뿌리기도 했다.‘뉴스 편집 논란’을 해명하라는 국회 등쌀에 국정감사 증인으로 불려나온 2017년 10월. 이 창업자는 의원들의 공세에 몸을 낮추면서도 한국 정보기술(IT) 정책의 고질적 문제로 꼽히는 ‘역차별’ 해소에 관심을 가져달라고 호소했다.그는 “유럽과 중국은 미국 IT 기업의 독주를 막고 자국 기업을 키우기 위해 정치인들이 법을 만들며 노력하고 있다”고 말했다. 또 “구글과 페이스북은 국내에서 엄청난 돈을 벌지만 세금도 안 내고, 고용도 안 하고, 서버 트래픽 비용도 내지 않는다”고 직격탄을 날렸다.그는 “신문에서 네이버를 공룡으로 그리는데, 옆에 구글 같은 회사를 같이 그린다면 고질라나 어마어마한 괴물 아니겠느냐”고 했다.네이버 이전까지 이 창업자의 이력은 실패를 모르는 평탄한 삶에 가까웠다. 1967년 서울 강남의 유복한 집에서 태어나 상문고, 서울대 컴퓨터공학과, KAIST 대학원 전산학 석사를 거쳐 삼성SDS에 입사했다. 지인들은 그가 네이버를 창업할 때 ‘험난한 벤처판’에서 잘 버텨낼지 걱정했다고 한다.이 창업자를 잘 아는 사람들은 승부욕이 강하면서도 사고가 유연한 것을 그의 장점으로 꼽는다.다만 ‘기본’을 게을리하는 직원은 참지 못했다고 한다. 이 창업자는 네이버 사장 시절 외부 강연에서 “큰 기획을 못하는 건 용서해도 사용자가 보는 페이지에 오타 내는 건 용서 못한다”며 “직원들은 나를 쫀쫀하다고 하지만 이게 내가 만들고 싶은 우리 회사 문화”라고 밝혔다.이 창업자는 “혁신이란 어느 날 갑자기 엄청난 새로운 것을 생각해내는 게 아니다”며 “매일 자신의 일을 완벽하게 하면서 그 안에서 끊임없이 발전해 가는 것”이라고 강조했다. “네이버가 지식검색, 통합검색 등 새로운 시도를 많이 했는데 혁신이 없다고 말하면 참 속상하다”고 했다.임현우 기자 tardis@hankyung.com
네이버는 올 6월 창립 20주년을 맞는다. 사내에는 ‘N20’이라는 태스크포스(TF)가 꾸려져 네이버의 역사와 현황, 향후 과제를 총정리하는 작업이 한창이다. 성년을 맞은 네이버지만 마냥 자축만 할 분위기는 아니다. ‘4차 산업혁명’이라는 말로 대표되는 기술 격변기에 접어들면서 세계 정보기술(IT)업계가 과거와 전혀 다른 환경을 맞고 있기 때문이다.네이버는 온라인 중심인 기존 사업을 넘어 인공지능(AI), 로봇, 자율주행, 모빌리티(이동수단) 등을 아우르는 ‘기술회사’로 진화한다는 청사진을 그리고 있다. 미국 라스베이거스에서 지난 8일(현지시간) 개막한 세계 최대 전자쇼 ‘CES 2019’에서 네이버가 선보인 신기술에서도 이런 지향점이 잘 드러난다.5세대(5G) 이동통신이 연결된 로봇 팔 ‘엠비덱스’(사진 왼쪽), 위치정보시스템(GPS) 신호 없이 길을 찾는 안내 로봇 ‘어라운드G’, 딥러닝 기술 기반의 운전 보조장치 ‘ADAS 캠’ 등이 대표적이다. 사람 대신 로봇이 시내 곳곳을 돌며 지도와 상점 현황을 업데이트하고, 이 정보를 자율주행자동차(오른쪽)가 받아 달리는 기술도 준비하고 있다. 몇 년 전만 해도 “네이버가 그런 것도 만드냐”는 반응이 나왔을 법한 것들이다.네이버는 최근 영업이익 축소까지 감수하면서 연구개발(R&D) 인력을 늘리고 있다. 지난 1~2년 새 뽑은 AI 관련 인력만 1500명이 넘는다. 2016년 309억원에 불과하던 해외 투자는 지난해 8725억원으로 확대했다. 핵심 해외 자회사인 일본 라인을 중심으로 인터넷은행, 증권, 보험, 대출 등 핀테크(금융기술) 사업을 노리고 있다.‘10년 뒤 네이버는 어떤 모습인가.’ 이해진 창업자가 가장 많이 받는 질문 중 하나다. 그럴 때마다 그는 “모르겠다”고 답한다. 이 창업자는 “지금까지 기업을 경영하며 배운 건 ‘회사는 변화할 수 있어야 한다’는 것”이라고 말했다. 하루가 다르게 변하는 IT업종에서 경직된 미래 비전보다는 발 빠르게 변신하는 유연성이 훨씬 중요하다는 게 그의 지론이다.임현우 기자 tardis@hankyung.com
“저는 삼성SDS 이해진 과장이라고 합니다. 사내 프로젝트 담당자와 얘기를 하고 싶습니다.” 1995년 삼성전자 본사 기획실에 한 계열사 직원이 불쑥 찾아왔다. “기회를 달라”고 호소했다. 자신이 주도하는 인터넷 서비스 개발 프로젝트를 중단하라는 상부 지시를 받아들일 수 없다고 했다. 그는 ‘검색엔진과 콘텐츠를 앞세워 일단 많은 사람을 끌어모으면 반드시 큰 수익을 낼 수 있다’는 요지의 보고서를 내밀었다. “팀을 없앤다면 동료들과 함께 퇴사하겠다”고 배수진을 쳤다. 당시 삼성 조직문화로 볼 때 당돌하다 못해 무례하게 보일 법한 고집을 부렸던 이 과장, 그는 오늘날 국내 1위 포털 네이버를 일군 이해진 창업자(51·사진)다. 그의 팀 웹글라이더는 때마침 삼성SDS가 준비하던 사내벤처 제도의 1호 기업으로 발탁돼 기사회생했다. 1997년 12월 국내 150만 개의 웹페이지 정보를 보유한 한글 검색사이트 네이버는 그렇게 문을 열었다.대기업 박차고 나와 ‘시베리아’로네이버의 ‘검색 품질이 괜찮다’는 입소문이 나면서 그는 1999년 6월 네이버컴이라는 독립 법인으로 분사했다. 자신과 동료들이 통장을 털어 3억5000만원을 마련했고, 삼성SDS가 1억5000만원을 대 자본금 5억원으로 출발했다.지금은 ‘공룡’ 소리를 듣는 네이버지만 20년 전엔 순위권 밖 후발 검색엔진 중 하나였다. 국내 인터넷시장은 야후, 다음, 라이코스 3강(强) 체제가 굳건했다. 이 창업자는 “야후의 장악력이 워낙 강했지만 토종 포털임을 강조하는 건 ‘국산품 애용하기 운동’ 같아 싫었다”며 “오로지 기술과 품질로 1등 하자고 마음먹었다”고 했다. 외국계 포털은 한글 검색에 약하고, 토종 검색엔진은 기술력에서 밀렸던 만큼 기회가 있다고 확신했다.기대와 현실은 달랐다. 대기업 울타리를 벗어나 독자생존의 길을 찾는 과정이 만만치 않았다. ‘닷컴 버블’이 절정에 달하면서 인터넷업계 경쟁은 대규모 광고와 경품 행사 위주로 혼탁해졌다. 이 창업자는 “인터넷사업이 장밋빛 미래로 포장됐으나 기술력은 뒷전으로 밀리고 속으론 홍역을 앓던 시기”라고 회고했다.네이버도 당시로선 큰돈인 50억원을 홍보 광고에 쏟아부었다. 효과는 별로였다. 그의 자녀들조차 라이코스의 유명 광고문구인 “잘했어, 라이코스!”만 기억했다. 다음이 5메가바이트(MB)를 주는 이메일 용량을 네이버는 10MB를 줬지만 이용자들은 다음으로 몰렸다.배너광고를 유치하러 찾아간 기업에서는 차갑게 거절당하는 일이 허다했다. 내성적인 성격의 그에겐 고역이었다. 대놓고 “마케팅을 잘 모르는 것 같은데 차라리 접지 그러느냐”는 광고주도 있었다. 몇 달 내 바닥나게 생긴 현금을 걱정하는 밤이 이어졌다.네티즌은 고맙기도, 무섭기도 한 존재그런 그에게 승부를 걸 기회가 왔다. 2000년 3월 무료 인터넷전화로 주목받던 새롬기술과의 합병을 발표했다. 인지도가 낮은 네이버가 당시 벤처업계 ‘스타’인 새롬과 합치면 단숨에 국내 정상으로 올라설 수 있다고 판단했다.계획대로라면 네이버는 새롬기술의 사업부로 흡수되고, 이 창업자는 기술 임원을 맡을 예정이었다. 새롬기술 주가가 급락하는 악재가 터졌다. 주식교환 방식의 합병 계획은 한 달 만에 무산됐다. 결과적으론 ‘천운’이었다. 하마터면 포털기업 네이버가 사라질뻔한 아찔한 순간이었다.한푼이라도 아쉬운 이 창업자의 도전은 숨가빴다. 가슴을 쓸어내리자마자 승부수를 다시 던졌다. 2000년 4월 게임업체 한게임과의 합병을 선언하고, 게임을 유료화했다. 한게임에서 발생하는 안정적인 매출이 네이버를 떠받쳤다. 네이버는 이를 기반 삼아 검색어 광고를 공격적으로 유치하며 시너지 효과를 냈다. 이번엔 ‘신의 한 수’였다.곳간에 여유가 생기자 검색 기능을 공들여 차별화했다. 2000년 8월 도입한 ‘통합검색’과 2002년 10월 내놓은 ‘지식검색’이 빛을 발했다. 통합검색은 웹문서, 뉴스, 사진, 백과사전 등을 한 화면에서 일목요연하게 보여준다. 국내 업체는 물론 구글까지 따라하는 업계 표준으로 자리잡았다. 업계 최초로 선보인 사진·동영상 검색과 신문기사 서비스도 사용자를 끌어모으는 킬러 콘텐츠 역할을 톡톡히 했다. 지식검색은 한국어 웹문서가 부족한 국내 인터넷 환경의 한계를 극복했다.열매는 달콤했다. 2004년 네이버가 PC 검색시장에서 처음으로 점유율 1위를 거머쥐었다. 이 창업자는 공을 네티즌에게 돌렸다. “네티즌은 품질에 민감하고, 그게 특히 심한 곳이 우리나라다. 고맙기도 하고 무섭기도 하다.”구글에 맞서는 ‘한국 IT의 자존심’으로2000년대 중반 이후 네이버의 국내 검색시장 점유율은 75% 안팎을 굳혔다. 세계 최대 검색엔진 구글이 한국에 진출했지만 5~10% 선에 머물러 있다. 한국이 ‘구글이 검색시장을 장악하지 못한 세계 몇 안 되는 나라’로 남은 것은 네이버가 없었다면 불가능했다. 정보기술(IT) 전문가들의 한결같은 평가다.위기는 늘 대전환의 시기에 닥친다. 2010년대 들어 PC에서 모바일로 대세가 바뀌었다. PC 시절엔 네이버가 모든 웹사이트의 관문 역할을 했다. 모바일 환경에서는 다양한 앱(응용프로그램)으로 이용자가 분산될 것이란 우려가 컸다.네이버는 발 빠르게 대응했다. 네이버 스마트폰 앱에 매일 3000만 명 이상이 접속하고 있다. 2017년 네이버 매출은 4조6784억원, 영업이익은 1조1791억원에 달했다. 지난해 매출은 5조원을 넘어선 것으로 알려졌다.그러나 이 창업자에게 위기는 현재진행형이다. 안드로이드와 유튜브라는 거대 플랫폼을 보유한 구글과 여전히 경쟁해야 한다. 그는 “모바일 시대에 네이버는 하루아침에 망할 수도 있다”고 말한다. “적(해외 기업)의 군대가 철갑선 300척이면 우리(네이버)는 목선 10척”이라며 “다윗이 골리앗을 이길 수 있는 유일한 힘은 집중과 속도뿐”이라고 강조한다.이 창업자는 아침마다 미국과 중국 등에서 등장한 IT 서비스를 써보며 깜짝 놀라고, 밤잠을 설치며 회사 미래를 걱정한다. 해외에선 웬만하면 자가용보다는 대중교통을 이용한다. 어떤 광고가 붙어 있는지, 사람들은 어떤 책을 읽고 있는지 관찰한다. 그는 말한다.“우린 처음부터 강하지 않았다. 네이버는 치열한 경쟁 속에서 성장했다. 매년 태어나고 매년 살아남는 회사다.”임현우 기자 tardis@hankyung.com
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