김정은 북한 국무위원장이 1일 신년사를 통해 ‘한·미 연합군사훈련’ 중단을 강하게 요구하면서 한·미가 올해 예정된 연합훈련을 유예할지 주목된다. 김정은이 비핵화 의지를 재천명하며 미국과 협상을 이어갈 뜻을 내비치면서 올해 훈련도 지난해와 비슷한 수준으로 축소되거나 유예될 것으로 예상된다.

북한은 그동안 한·미 연합훈련이 시행될 때마다 관영매체를 통해 강력 반발하며 훈련 중단을 주장해 왔다. 한·미는 지난해 한반도 정세 완화에 따라 북한의 비핵화 조치를 견인하기 위해 각종 연합훈련을 대폭 축소하거나 중단했다. 지난해 초 키리졸브연습과 독수리훈련은 대폭 축소됐고, 6월 싱가포르 미·북 정상회담 이후 8월에 열릴 예정이었던 을지프리덤가디언(UFG)연습은 유예됐다. 미군의 전략폭격기인 B-1B, B-52, B-2는 지난해 6월 이후 한반도 주변에서 일절 비행훈련을 하지 않고 있다.

한·미 군 당국은 올해 연합훈련은 계획대로 한다는 방침이지만 일부 규모를 축소하거나 유예하는 방안을 고려 중인 것으로 알려졌다. 키리졸브연습은 ‘19-1연습’, UFG연습은 ‘19-2연습’으로 훈련의 명칭에서 ‘연합’ 글자를 빼는 방안도 논의하고 있다. ‘독수리훈련’은 병력과 장비가 움직이는 실기동 훈련 대신 컴퓨터 시뮬레이션인 지휘소 연습(CPX) 위주로 할 것으로 보인다. 올해 훈련에서도 B-1B, B-52 등 미군의 전략자산은 포함되지 않을 것으로 보인다. 한·미는 지난해 말 연합훈련 유예 여부에 대해 북한의 비핵화 협상 태도를 지켜본 뒤 결론을 내리기로 했다.

정경두 국방부 장관은 이날 신년사를 통해 “평화를 지키는 것뿐만 아니라 새로운 평화를 만들어 가는 것 또한 국민이 부여한 우리 군의 사명”이라고 밝혔다. 또 “빈틈없는 군사대비태세를 유지하면서 ‘9·19 남북한 군사분야 합의’를 충실히 이행함으로써 남북 간 군사적 긴장 완화와 신뢰 구축을 위한 실질적인 토대를 마련해 나가야 한다”고 강조했다. 정 장관은 이어 “한·미 동맹을 기반으로 전시작전통제권 전환 이후 한반도 전구(戰區) 작전을 주도할 수 있는 능력을 갖춰야 한다”고 강조했다.

김채연 기자 why29@hankyung.com며