대통령이 해외 순방에 이용하는 ‘대통령 전용기’ 임대만료 기한이 약 2년 앞으로 다가오면서 대한민국 국격에 걸맞은 ‘전용기’ 구입 필요성이 정치권 안팎에서 다시 제기되고 있다. 전용기 입찰과 업체 선정에 1년, 제작에 2~3년이 걸리는 것을 감안하면 올해 상반기 중에는 결론을 내려야 하기 때문이다.

현재 대통령 전용기(공군1호기)는 대한항공 소유 여객기를 임차해서 사용하는 것으로 엄밀하게 말해 전세기다. 보잉747-400(2001년식) 기종으로 이명박 정부 때인 2010년 2월 대한항공과 5년간 1157억원에 장기임차 계약을 맺고 그해 4월 첫 비행을 했다. 400석이 넘는 좌석을 200여 석으로 줄이고, 일반통신망과 위성통신망, 미사일 경보 및 방어장치를 장착했다. 박근혜 정부 때 2020년 3월까지 5년간 1421억원에 재계약했다.

전용기 구입은 역대 정권에서 몇 차례 시도됐으나 여야 이견으로 번번이 무산됐다. 노무현 전 대통령이 2005년 10월 전용기 필요성을 제기했다. 이에 정부가 2006년 6월 전용기 구매 예산을 요청했지만 당시 야당이던 한나라당이 ‘어려운 경제사정’ 등을 이유로 거부해 무산했다. 이듬해에도 전용기 예산이 같은 이유로 국회에서 통과되지 못했다. 이명박 정부에서 전용기 구매가 재추진됐지만 당시 민주당이 과거 야당의 논리로 막아섰다. 한나라당이 전용기 구매를 반대했던 것에 대해 사과했고 이를 민주당이 대승적으로 받아들이면서 합의가 이뤄졌다.

하지만 2010년께 보잉사와의 협상 과정에서 가격차를 드러내며 전용기 구매 시도는 다시 백지화됐다. 당시 정부는 5000억원에 구입하겠다는 의사를 타진했지만 보잉 측은 7000억원 수준을 제시하면서 협상이 무산된 것으로 전해졌다.

조승래 더불어민주당 의원은 지난해 11월 국회 운영위원회에서 전용기 구입문제를 정부에서 다시 검토해줄 것을 촉구했다. 청와대는 좌석이 200석 남짓에 불과해 순방 때마다 정부 관계자와 참모진, 기자단의 좌석 배정문제로 골머리를 앓고 있다.

대통령 전용기를 두 대 보유 중인 미국과 일본도 교체작업을 하고 있다. 미국은 1990년에 인도된 현재의 대통령 전용기가 노후화됨에 따라 2015년 전용기를 최신 기종인 보잉 747-8 기종 두 대로 바꾸기로 하고 교체 작업을 하고 있다. 일본도 1993년부터 보잉 747-400 두 대를 이용했으나, 2019년부터 최신형인 777-300ER 두 대를 도입할 계획이다.

손성태 기자 mrhand@hankyung.com