국내 연구진이 동해 해류 순환 과정에서 기존 해류와 분리된 소용돌이가 나타난다는 사실을 발견했다.

한국해양과학기술원(KIOST)은 강석구 책임연구원, 승영호·박재훈 인하대 교수, 박종진 경북대 교수 공동 연구팀이 이 같은 성과를 냈다고 14일 발표했다.

동해 해저는 가장 크고 깊은 북부분지, 서쪽의 울릉분지, 동쪽의 야마토분지로 이뤄져 있다. 연구진은 동해 북부분지 약 700m 수심에서 바닷물이 반시계 방향 소용돌이 형태로 순환하지만, 겨울에는 북부분지 동쪽에서 기존 해류와 분리된 작은 소용돌이 형태로 변하는 현상을 발견했다.

겨울철에 소용돌이가 생기는 것은 러시아 연해주에서 발생하는 강한 북서풍 때문인 것으로 확인됐다. 북서풍의 회전력이 표층에서 해수 침강을 유발하고 심층에서 해수를 더 깊은 남쪽으로 이동시키는 원리다. 연구진은 이 같은 영향으로 겨울에 강한 바람이 많이 불면 동해 북부분지에서 남쪽으로 내려오는 해수 특성이 변하고, 생태계에도 변화가 있을 것으로 예상했다.

연구진은 2002년 동해에 투하한 해류 측정 장비(아고플로트)의 움직임을 13년간 인공위성으로 추적했다. 이번 연구 성과는 해양물리학 분야 국제 학술지(Journal of Physical Oceanography)에 실렸다.

김태훈 기자 taehun@hankyung.com