50대 이상 중년여성, 척추관협착증 주의해야

폐경기를 맞는 50대 이상의 여성에게는 주의해야 하는 증상들이 많다. 안면홍조나 피로감 같은 가벼운 증상은 물론 골다공증, 고지혈증 등의 질환도 손꼽힌다. 그런데 주의해야 할 질환이 하나 더 있다. 바로 척추관협착증이다.

국민건강보험공단이 2008년부터 2012년까지 척추관협착증으로 인한 건강보험 지급자료를 분석한 결과, 척추관협착증 환자는 여성이 남성보다 매년 1.8~1.9배 정도 더 많았다. 특히 2012년 기준 50대 이상 여성이 전체 진료환자의 60%를 차지하는 것으로 나타났다. 폐경기 이후 급격히 줄어드는 여성호르몬이 척추를 감싸고 있는 인대의 약화에 영향을 주기 때문인 것으로 보인다.

김태엽 강남 세바른병원 원장은 “척추 인대가 약화되면 자연스럽게 척추의 안정성이 떨어지게 된다. 이 때 우리 몸은 안정성을 보강하기 위해 인대의 두께를 늘리고 가시뼈를 자라나게 하는데, 이것이 척추신경이 지나가는 척추관을 압박해 척추관협착증을 유발한다”고 설명했다.

척추관의 폭이 좁아지는 척추관협착증이 발병하면 허리와 다리에 저릿하거나 묵직한 느낌의 통증이 지속적으로 느껴진다. 특히 허리보다 엉치, 허벅지, 종아리 등 하반신의 통증을 더 호소하는 환자들이 많다. 다행히 척추관협착증은 최근 수술 없이 치료가 가능하다. 물론 마비 증상이 나타날 정도로 상태가 좋지 않다면 불가피하게 수술을 해야 하지만, 그러한 환자는 전체의 10%에도 미치지 못한다는 것이 세바른병원 측의 설명이다. 대표적 비수술 치료법인 척추협착 풍선확장술은 전신마취가 아닌 부분마취만으로도 시행이 가능하다. 척추협착 풍선확장술은 좁아진 척추관 안으로 풍선을 삽입하여 물리적으로 공간을 확보하는 시술이다.

김 원장은 “협착 부위를 직접적으로 넓혀줌으로써 신경 압박과 혈류장애를 해소하는 것”이라고 설명했다. 다른 비수술 치료와 마찬가지로 척추협착 풍선확장술은 30분 내외로 시술을 완료할 수 있다. 또한 전신마취가 아닌 국소마취 하에 진행할 수 있으므로 고령의 환자나 당뇨, 고혈압을 앓고 있는 환자도 부담 없이 시술을 받을 수 있다.

그러나 척추협착 풍선확장술만큼이나 치료에 중요한 것이 있으니 바로 운동이다. 같은 시술을 받았다고 하더라도 이후 규칙적으로 운동을 한 환자의 경우에는 시술의 지속 기간이 더 길고 치료 속도도 상대적으로 빠르기 때문. 따라서 시술 후 스트레칭과 걷기 운동 등으로 허리 근력을 강화해주는 것이 좋다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com