관절염 치료, 비수술적 치료인 프롤로테라피 각광

요즘처럼 눈에 띄게 날씨가 쌀쌀해지면 관절의 통증을 호소하는 사람들이 늘어난다. 실제로 낮은 기온은 관절 건강에 악영향을 미치는데, 관절의 활동량이 줄어들 뿐만 아니라 근육과 인대가 평소보다 경직되기 때문이다. 평소 관절염과 같은 관절질환을 앓고 있다면 통증은 더욱 심하다. 관절염 중 가장 일반적인 종류인 퇴행성관절염은 관절을 보호하는 연골이 점점 마모되면서 염증을 유발하고 통증을 일으킨다.

박지만 강남 세바른병원 원장은 “보통 무릎에 가장 빈번하게 발병하는데, 치료 시기를 놓치면 심한 통증 때문에 보행이 어렵고, 다리의 모양이 변하기도 한다”고 설명했다.

따라서 퇴행성관절염 등의 관절질환을 앓고 있다면 겨울철 관절 건강에 더욱 유의해야 한다. 실내에서라도 관절을 움직여주는 스트레칭을 꾸준히 하는 것이 좋고, 통증이 나타나는 관절 부위에 온찜질을 하면 통증 완화효과가 크다. 외부 활동을 할 때는 방한복과 보호대 등을 철저히 챙겨 보온에 유의해야 한다.

하지만 이 같은 노력에도 불구하고 통증이 쉽게 가라앉지 않는다면 본격적인 치료에 돌입해야 한다. 최근에는 조직 재생을 통해 통증을 없애는 비수술적 치료인 프롤로테라피가 각광을 받고 있다.

주사기를 이용해 고농도의 포도당을 관절 부위에 주입하는데, 이것이 국소적으로 염증 반응을 일으키고 염증이 낫는 과정에서 조직이 재생되는 원리를 이용하는 것이다. 박 원장은 “초음파 기기를 통해 관절 내부를 살피면서 손상 부위에 정확하게 약물을 주입하므로 치료 효과가 크다”고 설명했다.

관절 내부를 들여다보는 관절내시경도 활용된다. 박 원장은 “관절내시경을 이용해 보행에 영향을 주는 손상된 연골이나 염증을 제거하면, 자신의 관절을 최대한 보존하면서 통증을 없앨 수 있다”고 설명했다.

관절내시경은 길고 가느다란 관 형태의 의료기구인데, 그 끝에 초소형 카메라가 부착되어 있어 관절에 꽂아 넣으면 내부를 들여다 볼 수 있다. 이를 통해 통증을 일으키는 원인을 확인하면 바로 간단한 수술 기구를 내시경 주변에 삽입하여 손상부위를 제거한다.

박 원장은 “관절을 직접 관찰하며 치료할 수 있기 때문에 진단에 있어서 컴퓨터단층촬영(CT) 또는 가지공명영상(MRI)보다 더욱 정확하게 질환을 발견할 수 있다”고 전했다. 또한 무릎 관절염의 경우 전신마취가 아닌 국소마취 후 치료하며, 관절내시경이 들어갈 수 있을 만큼만 최소한으로 절개하기 때문에 환자가 갖는 부담이 상대적으로 적은 편이다.

최소 절개에 따라 출혈이 적고 흉터가 미세하다는 것도 큰 장점이다. 무엇보다 시술 시간과 입원기간이 짧아 일상생활로 빨리 복귀할 수 있다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com