지방선거 다가오는데…'세월호 침몰' 부실 대응 비판여론 확산

최경환 "사고수습 총력…책임 따질 때 아니다"
"민심 악화 심각"…대폭개각 등 특단대책 주장도

< 정몽준, 희생자 조문 > 새누리당 서울시장 예비후보인 정몽준 의원이 25일 경기 안산시 올림픽기념관에 마련된 ‘침몰 세월호 단원고 희생자를 위한 임시 합동분향소’에서 조문한 뒤 분향소를 나서고 있다. 연합뉴스

6·4 지방선거가 40일 앞으로 다가온 가운데 새누리당 지도부가 세월호 참사 후폭풍에 노심초사하고 있다. 사고 수습 과정에서 소관 부처인 안전행정부, 해양수산부, 해양경찰청 등이 컨트롤타워 없이 우왕좌왕 무기력한 모습을 보이면서 여론의 비난 화살이 점차 정부와 집권 여당을 향하고 있어서다. 새누리당 일각에서는 전면 개각 등 민심 이반을 막기 위한 특단의 조치가 필요하다는 얘기가 나올 정도로 선거를 앞두고 우려가 커지고 있다.

최경환 새누리당 원내대표는 25일 “지금은 (세월호) 사고 수습에 총력을 기울이고 참변을 당한 유가족과 실종자 가족을 위로할 때지 네가 잘했니, 내가 잘했니 책임을 따질 때가 아니다”며 “실종자 수색 등 사고의 1차 수습이 어느 정도 되고 나면 잘잘못을 따져서 합당한 책임을 지우는 게 일의 순서”라고 말했다. 최 원내대표의 발언은 최근 세월호 침몰 사고의 근본 원인으로 민·관의 고질적인 유착관계가 거론되면서 정부와 집권 여당의 책임론이 불거지는 것을 견제한 것이라는 게 당 관계자들의 설명이다.

선거를 코앞에 둔 새누리당의 위기감은 점점 고조되고 있다. 야당이 언제든지 정부 책임론을 부각하며 공세를 펼 수 있어서다. 당 내부에서는 “지금 (민심) 분위기로는 선거를 치를 수 없다”는 얘기가 공공연히 흘러나올 정도다. 새누리당 고위 당직자는 “재난에 대처하는 중앙 부처의 무능력을 고스란히 보여준 참사로, 정부에 등을 돌리는 민심을 잡는 게 급하다”며 “지방선거 이전에 큰 폭의 개각이 먼저 이뤄져야 할 것”이라고 말했다. 수도권 지역의 중진 의원은 “우리 지역구만 보더라도 민심 악화가 생각보다 심각한 상황”이라고 했다.

세월호 참사로 경선 일정이 줄줄이 밀린 것도 새누리당에는 예상치 못한 부담이다. 새누리당은 부산·대구·대전 등 5개 지역 후보 경선을 이달 29~30일 이틀 사이에 치르기로 하는 등 촉박한 일정을 짜놓고 있다. 다음달 9~12일 사이 치러지는 서울·경기·인천 등 수도권 지역은 아직 TV토론 개최 여부도 정하지 못한 상태다. 이에 따라 당초 서울 인천 등 현역 단체장 프리미엄을 가진 새정치민주연합 소속 후보들에 맞서 치열한 당내 경선으로 각 지역 후보의 지명도를 끌어올리겠다는 전략은 시간에 쫓긴 경선으로 효과가 반감되는 것 아니냐는 걱정이 당내에서 나오고 있다.

이정호 기자 dolph@hankyung.com