이재용, 글로벌 인맥 쌓으며 새 먹거리 찾는다

빌 게이츠·래리 페이지 등 IT업계 거물들과 친분
美 비즈니스카운슬 회원 유력 CEO들과 정보 교류
BMW·폭스바겐 대표 만나 전기차 배터리 납품 뚫어

이재용 삼성전자 부회장(사진)의 ‘광폭’ 글로벌 인맥이 주목받고 있다. 지난 2월 미국 최대 통신사 버라이즌의 로웰 매커덤 회장의 초대로 슈퍼볼을 함께 본 그는 이번주 중국 보아오포럼에 참가, 이사 자격으로 리커창 중국 총리와 만났다. 이달 말에는 일본에서 손정의 소프트뱅크 최고경영자(CEO) 등 일본 인사들과 연이어 회동한다.

이 부회장은 △세계 최대 정보기술(IT) 기업, 삼성전자 후계자로서의 후광 △서울대(동양사학과)·게이오대(MBA)·하버드대(경영학 박사 수료)를 나온 학벌 △호감 끄는 외모 등을 갖춰 탄탄한 해외 인맥을 가진 비즈니스맨으로 부상하고 있다.

○보아오에서 빛난 이재용

이 부회장은 지난 8일 중국으로 출국해 하이난다오에서 열리고 있는 보아오포럼에서 참석하고 있다. 리 총리를 비롯해 아시아 각국의 정·관·재계 주요 인사 등과 회동한 그는 주말 귀국한다.

보아오포럼에서 이 부회장은 “의료 및 헬스케어 분야에서 새로운 가능성을 발견하기 위해 많은 연구개발(R&D) 자원을 투입하고 있다”며 IT·모바일 기술을 활용한 의료·헬스케어 사업을 신성장동력으로 키우겠다는 뜻을 밝혔다. 그는 “많은 국가가 고령화 문제에 직면에 있으며 의료비 지출도 급격히 늘고 있다”며 “이는 각국 경제에 큰 부담으로 작용하고 있고, 의료 비용을 낮출 수 있는 해결책을 찾아낼 수 있다면 엄청난 기회가 생길 것”이라고 말했다.

이 부회장은 강연 마지막에 “11일에 갤럭시S5가 공식 출시된다. 많은 기대와 관심을 바란다”며 자연스럽게 마케팅 역량을 드러내기도 했다.

○다양한 영역의 해외 인맥

기자는 2012년 5월22일 서울 서초동 삼성전자 사옥을 지나다 이 부회장이 한 외국인을 배웅하는 모습을 봤다. 이 외국인은 2006년부터 2010년까지 노키아를 이끌던 올리 페카 칼라스부오 전 CEO였다. 이 부회장은 “개인적으로 한국에 놀러 왔다는데 보고 싶다며 찾아왔다”고 설명했다.

이처럼 이 부회장의 인맥은 폭넓다. 작년부터 국내로 그를 찾아와 만난 사람만 래리 페이지 구글 CEO, 빌 게이츠 마이크로소프트 창업자, 마크 저커버그 페이스북 CEO, 에릭 슈밋 전 구글 CEO 등 쟁쟁하다. 그는 2011년 고 스티브 잡스 애플 CEO 추도식에 참석하기도 했다. 이 부회장은 “삼성은 애플에 1980년대부터 부품을 납품하며 오랜 협력관계를 맺어왔다”며 “그 때문에 잡스와 매년 몇 차례씩 만났다”고 밝힌 적이 있다.

이 부회장은 지난해 보아오포럼 이사를 맡았다. 또 미국 비즈니스카운슬 회원으로도 가입했다. 제너럴모터스(GM) 타임워너 아마존 골드만삭스 코카콜라 보잉 등 미국의 주요 기업 CEO들이 모여 정보를 교류하는 비공개 모임이다. 이 부회장을 포함해 회원이 138명뿐이다. 그는 매년 7월 미국에서 열리는 IT 거물들의 모임인 ‘선밸리 미디어 콘퍼런스’에도 꾸준히 참여하고 있으며 지난해 피아트 창업자의 외손자인 존 엘칸 엑소르 회장의 부탁으로 피아트-크라이슬러의 지주회사인 이탈리아 엑소르(Exor)의 사외이사를 맡기도 했다.

○인맥은 비즈니스 경쟁력

이 같은 인맥을 쌓을 수 있었던 데는 세계적인 기업 삼성의 후계자란 점이 가장 크게 작용했다. 그는 부친인 이건희 회장이 세계 최대 부호인 카를로스 슬림 멕시코 텔맥스텔레콤 회장이나 스웨덴 발렌베리 일가, 리카싱 홍콩 청쿵그룹 회장과 만날 때 항상 이 회장 옆을 지키며 안면을 쌓았다.

또 서울대, 게이오대, 하버드대를 거친 학벌도 큰 몫을 한다. 그는 일본어와 영어를 모국어처럼 구사하는 것으로 알려졌다. 훤칠한 외모와 탁월한 사교성도 쉽게 사람을 끌어들이는 요인이다.

인맥은 비즈니스로 이어진다. 전기차 부품 사업을 확대키로 하고 이 부회장이 나서자 댄 애커슨 GM CEO(2012년 10월), 도요다 아키오 도요타 사장(2013년 1월), 노르베르트 라이트호퍼 BMW CEO(2013년 2월), 마르틴 빈터코른 폭스바겐 회장(2013년 6월) 등과 줄줄이 만날 수 있었다. 이를 통해 삼성SDI는 BMW 폭스바겐 등에 전기차 배터리를 납품할 수 있었다. 삼성의 미래를 이끌 신사업을 개척하고 있는 셈이다.

삼성 관계자는 “오너가 나서면 일이 쉽게 풀리는 경우가 많기 때문에 해외 CEO들이 이 부회장과 만나길 원하는 경우가 많다”며 “시간이 흐를수록 이 부회장의 글로벌 인맥이 더 넓어지고 있다”고 말했다.

김현석 기자 realist@hankyung.com