버락 오바마 미국 대통령(사진)의 오는 4월 한국 방문이 우여곡절 끝에 확정되면서 박근혜 정부 두 번째 한·미 정상회담이 서울에서 열리게 됐다. 작년 5월 박근혜 대통령의 미국 방문 때 이뤄진 첫 정상회담에 이은 것이다.

미국 백악관은 오바마 대통령이 4월 말 한국과 일본, 말레이시아, 필리핀 등 아시아 4개국을 순방한다고 12일(현지시간) 발표했다. 백악관은 구체적인 일정을 밝히지 않았으나 오바마 대통령이 4월22일부터 1박2일간 일본을, 23일부터 1박2일간 한국을 차례로 방문할 것으로 알려졌다. 오바마 대통령은 당초 일본 말레이시아 필리핀 등 3개국 순방을 확정한 상태에서 막판에 한국의 요청을 받아들여 일본 방문 일정을 쪼개 한국에도 들르기로 한 것으로 전해졌다. 일본은 당초 2박3일간의 국빈 방문을 요청했다. 한 외교소식통은 “한국을 제외할 경우 일본의 과거사 도발과 관련해 일본을 지지하는 것처럼 국제사회에 비쳐질 수 있다는 미국 측 부담도 작용한 것으로 보인다”고 말했다.

오바마 대통령은 이번 방한 때 박 대통령과의 정상회담을 통해 △강력한 한·미 동맹을 재확인하는 것은 물론 △북한 비핵화 방안과 △한·미 자유무역협정(FTA)의 지속적인 이행 문제도 논의할 예정이라고 백악관은 설명했다. 무엇보다 이번 오바마 대통령 방문이 한국과 일본 간 팽팽한 ‘과거사 외교전’이 벌이지는 와중에 이뤄지는 만큼 여느 한·미 정상회담보다 한·일 문제가 최대 핵심 의제에 오를 것으로 보인다.

오바마 대통령은 중간자적 입장에서 박 대통령에게 한·일관계의 정상화를 위한 노력을 주문할 것이라는 게 외교가의 관측이다. 13일 방한한 존 케리 미국 국무부 장관도 한·일 문제와 관련, “한국과 일본이 역사는 극복하고, 관계를 진전시키는 것이 좋지 않은가 생각한다”며 “일본과 주변국 간의 좋은 관계는 미국의 이익에도 부합한다”고 밝혔다.

케리 장관은 특히 “북핵 위협에 맞서 굳건한 3자 협력 유지가 중요하다”며 “한·일 모두 다 동맹국이기 때문에 양국이 우리와 함께 굉장히 깊은, 역사적인 그런 문제를 해결할 수 있도록 하고 있다”고 말했다. 그는 “미국은 두 동맹국이 서로 과거 문제는 제쳐두고 3자 간, 양자 간 협력을 개선할 수 있는 방법을 찾도록 도울 것”이라며 “우리는 이것이 가능하다고 믿고 있다. 이를 성취하기 위해 수개월간 계속 노력하겠다”고 밝혔다.

케리 장관은 이에 앞서 이날 오후 청와대에서 박 대통령을 예방하고 한·일 간 과거사 갈등 등 주요 현안에 대해 심도있는 논의를 나눈 것으로 알려졌다.

워싱턴=장진모 특파원/전예진 기자 jang@hankyung.com