리옌훙 바이두 회장, 실리콘밸리의 유망한 엔지니어…호텔방서 중국형 검색엔진 개발

지난달 초 중국 재계에 주목할 만한 일이 있었다. 리옌훙 바이두 회장이 부동산 재벌 왕제린 완다그룹 회장을 제치고 중국 부자 순위 1위에 오른 것. 중국에서 정보기술(IT) 기업의 최고경영자(CEO)가 최고 부자가 된 것은 이번이 처음이다. ‘블룸버그 억만장자지수’에 따르면 리 회장의 재산 규모는 122억3145만달러다. 1년 만에 65%나 증가했다. 음료기업 와하하의 쭝칭허우 회장을 제치고 2위 자리에 앉은 지 14일 만에 1위 자리까지 올랐다. 미국에서 빌 게이츠 마이크로소프트 회장이 최고 부자가 되면서 미국 성장산업의 지형 변화를 상징적으로 보여준 것처럼 중국에서도 같은 일이 벌어진 것이다. 대체 리옌훙은 어떻게 바이두를 성공시켰을까.

○도서관에서 시작된 꿈

리옌훙은 1968년 중국 산시성 양취안의 공장 노동자 부부의 5남매 중 유일한 아들로 태어났다. 중학생 시절 그는 독서를 매우 좋아했다. 책을 읽기 위해 직원에게만 개방되는 공장 도서관을 아버지 출입증을 이용해 몰래 드나들 정도였다. 그는 “당시 도서관에서 원하는 정보를 쉽게 찾을 수 없어 힘들었다”며 “이는 내가 검색엔진 개발에 나서게 된 배경 중 하나”라고 회상했다.

어렸을 적 리옌훙의 어머니는 “우리 집안은 평범하기 때문에 네가 성공하려면 공부를 열심히 해서 대학에 가야 한다”고 입버릇처럼 말씀하셨다. 어머니의 바람대로 리옌훙은 베이징대에 진학해 정보관리학을 전공하는 동시에 컴퓨터 과목을 집중적으로 공부했다. 당시 습득한 정보관리학과 컴퓨터 지식은 향후 그가 검색 사이트 바이두를 세우는 데 결정적인 역할을 했다.

베이징대를 졸업한 리옌훙은 미국 유학길에 올라 뉴욕주립대 버팔로대학 컴퓨터학과 석사과정 장학생으로 입학했다. 여름방학을 맞은 리옌훙은 파나소닉 정보기술 연구소에서 아르바이트를 하게 됐다. 광학식문자판독기(OCR) 분야를 연구해온 그는 실습 기간 동안 식별효율을 높이는 알고리즘을 개발해 주목을 받았다. 실습이 끝날 무렵 파나소닉은 실습생을 정규직원으로 채용하지 않았던 관행을 깨고 그를 채용했다. 이후 리옌훙은 자신이 개발한 알고리즘에 관한 논문을 국제 학술지에 발표했다. 리옌훙의 지도교수는 국제적인 수준의 논문을 발표할 정도로 뛰어난 리옌훙이 박사학위를 따는 것은 시간문제라고 보았다. 하지만 실무 경험을 중시했던 그는 월스트리트의 스카우트 제의에 과감하게 박사 학위를 포기했다.

○3성 호텔방서 시작한 바이두

경제뉴스를 제공하는 다우존스에 입사한 리옌훙은 박사급 대접을 받으며 사회생활을 시작했다. 다우존스에서 그가 개발한 금융정보 검색 시스템은 아직까지 월가의 수많은 기업이 사용하고 있을 정도로 성공했다. 이후 그는 인포시크라는 유명 검색엔진 업체를 거치며 기술로 세상을 바꾸기 위해선 창업이 필요하다고 생각했다. 1999년 중국에도 인터넷 환경이 무르익었다고 판단한 그는 120만달러를 모아 중국으로 돌아가 창업에 뛰어든다. 당시 그의 나이 31살이었다.

첫 사무실은 3성급 호텔의 객실이었다. 6개월의 밤낮없는 개발 끝에 중국 실정에 가장 적합한 검색엔진 바이두가 완성됐다. 바이두라는 이름은 송나라 시인 신치지의 시구에서 나왔다. ‘무리 속에서 그를 수백, 수천 번 찾았다. 무심코 뒤를 돌아보니 등불 아래 그가 있더라’라는 시구 중 ‘수백번(百度)’이라는 말에서 따온 것이다. 필요한 것을 찾는다는 검색엔진의 이미지를 잘 살린 이름이라는 평가를 받는다.

그가 다른 엔지니어들과 차별화됐던 것은 기술 개발보다 비즈니스 전쟁이 더 중요하다는 사실을 꿰뚫고 있었다는 사실이다. 그는 실리콘밸리에서 활동하던 시절 애독했던 월스트리트저널(WSJ)을 손에서 놓지 않았다. 신문을 통해 마이크로소프트가 어떻게 IBM에 대항하고 있는지, 썬 마이크로시스템즈에는 어떻게 대응하고 있는지 등 비즈니스 전략을 읽을 수 있었다. 리옌훙은 뒷날 “기술은 결정적 요소가 아니며 비즈니스 전략을 어떻게 구사하는지가 승부를 결정하는 진정한 요소”라고 말했다.

그의 비즈니스 감각이 유감 없이 드러난 것은 바이두의 미국 증시 상장이었다. 세계적인 기업이 되기 위해서는 해외 자본이 필요하다고 판단한 리옌훙은 바이두의 미국 나스닥 상장을 결정했다. 2005년 8월 개장가 66달러로 상장된 바이두의 주가는 당일 최고 151달러까지 오르며 성공적인 신고식을 치렀다. 이후 바이두는 승승장구하며 성장해 2012년에는 매출 223억600만위안(약 3조9000억원)을 달성했으며 2013년에도 40~50%의 성장세를 보였다.

○수평적 리더십이 성공 비결

“호랑이 없는 곳에 토끼가 왕노릇을 한다.” 일부 사람들은 바이두를 두고 이렇게 비아냥대기도 한다. 2010년 중국 정부와의 관계 악화로 세계 최대 검색엔진 구글이 철수하자 중국 시장은 바이두 세상이 됐기 때문이다. 실제로 현재 바이두의 검색 점유율은 70%를 넘어서고 있다. 일각에서는 “구글이 중국에서 퇴출되지 않았다면 시장점유율 1위는 어림도 없다”는 말도 나온다. 하지만 그런 주장은 수많은 경쟁 업체들이 존재하는 상황에서 왜 유독 바이두가 크게 성공했는지는 설명하지 못한다.

실패를 두려워하지 않는 리옌훙의 경영철학이 주된 성공 요인 중 하나였다. 그는 직원들에게 ‘실패해도 좋으니 뭐든지 해보라’며 새로운 시도를 장려한다. 사실 바이두의 초기 검색엔진은 많은 문제점을 안고 있었는데 리옌훙은 우선 부딪치고 보자는 생각으로 고객에게 서비스하기로 했다. 사용하면서 발생하는 문제는 그때그때 해결해 나가면 된다는 생각에서였다. 타이밍이 무엇보다 중요한 인터넷 시장에서 만약 기술적으로 완벽한 상태에서 시장에 진출하려고 했다면 시장 선점의 기회는 영영 잡을 수 없었을 것이다. 바이두의 지식 검색 서비스도 고객들의 피드백을 통해 끊임없이 개선해 현재에 이른 것이다. 리옌훙은 “바이두는 넘어지며 성장하는 어린이”라며 “실패를 두려워하지 않고 끊임없이 시도하는 것이 중요하다”고 강조했다.

리옌훙이 미국에서 공부해 민주적인 감각을 가지고 있는 것도 회사에 긍정적으로 작용했다. 다른 중국 기업들이 수직적 의사전달 구조를 가지고 있는 데 비해 바이두는 수평적 의사소통 구조를 가진 회사로 잘 알려져 있다. 실제로 제품기획 회의에서 리옌훙이 외부 업체와 합작해 새로운 시장에 진출하자는 의견을 냈지만 다수의 임원들이 반대해 그의 의견이 통과되지 못한 적도 있다. 리옌훙이 말하는 중간에도 누구든 이견을 제시하거나 질문을 할 수도 있다. 상하관계에 구애받지 않고 자신의 의사를 명확히 표현하는 민주적인 의사소통 구조는 직원들의 사고를 유연하게 하고 창의적인 생각을 촉진해 성장의 밑거름이 됐다는 것이 동종업계의 평가다.

박병종 기자 ddak@hankyung.com