일년에 절반 야전훈련, 완전군장에 20km
3시간 안에 주파에 실탄 사용 시가전 훈련도

"카투사 군복의 태극기를 볼 때 애국심과 자긍심 느껴"
"정신과 육체 잠재력 극대화시키고 영어공부까지, 국가가 보내준 미국 유학"

"계급은 그냥 얻지만 리더십은 땀으로 얻는다"
"한국을 대표한다는 사명감이 힘든 훈련 견디는 원동력"

탱고 중대 카투사와 미군이 지난 19일 경기 파주 인근의 시가전 훈련장에서 본격 훈련에 앞서 훈련장 건물의 구조를 본떠 만든 간이훈련장에서 연습하고 있다. /정성택 기자

‘전투 카투사(KATUSA)를 아십니까.’

카투사는 미군과 동일한 환경에서 군 복무를 하기 때문에 일반 한국군에 비해 상대적으로 근무환경이 낫다는 평가를 받는다. 하지만 경기도 성남의 탱고 경비중대와 경기도 동두천의 미 2보병사단에서 근무하는 카투사만큼은 예외다.

수도 방위 임무를 수행하는 탱고중대와 주한미군 중 최북단에 배치돼 있는 미 2사단은 훈련량이 한국군 특전사와 버금갈 정도로 힘들다. 미군과 의사소통 문제는 차치하고서라도 만점(2분간 팔굽혀펴기 100개, 윗몸일으키기 80개, 13~14분 내 3.2 완주)에 가까운 점수로 체력시험을 통과해야 한다. 미군 규정상 각 과목당 60점만 넘으면 통과지만 탱고부대와 미 2사단은 90점을 넘어야 한다. 1년 중 절반 가까이 야전에서 각종 전투훈련을 실시한다. 매년 열리는 ‘우수보병휘장(EIB) 시험’이나 ‘최고 전사 경연대회’는 완전무장 상태로 20km를 3시간 내 행군, 소총을 물 위로 든 상태로 25km를 3분 내에 왕복으로 수영해야하는 과목도 있다.

카투사는 일정 어학 점수만 취득하면 자원 입대 신청을 할 수 있다. 카투사들은 추첨 방식으로 자대를 배치받지만 탱고부대와 미 2사단에서 복무할 카투사는 투철한 사명의식을 갖고 있는 병사들을 대상으로 별도 심사과정을 거쳐 따로 선발한다. ‘카투사의 꽃’인 이들이 미 정예 육군보다 나은 능력을 인정받고 있는 이유다.

탱고 중대 카투사인 홍상훈 상병(왼쪽 두번째)이 지난 19일 경기 파주 인근의 시가전 훈련장에서 모의 훈련을 마친 뒤 상황실에서 브리핑을 듣고 있다. /정성택 기자

지난 19일 탱고부대 소속 카투사들은 미군과 함께 경기도 파주 인근에서 시가전 훈련을 하고 있었다. 건물 내부를 수색하며 적을 소탕하는 훈련이다. 오전에 모의훈련을 거친 뒤 오후에 실탄 훈련을 실시했다. 건물은 자연광을 최대한 줄여 어둡게 만들고 실제 전투상황과 비슷한 연출을 위해 스피커에서 총성이 흘러나왔다. 건물 복도는 2~3명이 겨우 지나갈 수 있는 폭이기 때문에 실탄 훈련을 할 때엔 영화 ‘제로다크서티’(미국 특전사의 오사마 빈 라덴 사살작전을 그린 작품)에서 특전대원들이 밤에 빈 라덴 은신처를 급습할 때와 비슷한 긴장감이 맴돌았다. 침투훈련이 시작되자 7명의 병사들은 “복도 오른쪽 이상무!”, “오른쪽 첫번째 방 이상 무!” 등을 외치며 신속하게 건물을 수색했다. 마지막 방에 침투, “적군 2명 사살! 여성 1명 생포!”를 분대장에게 보고하며 8분 안에 임무를 마친다. 이 훈련을 지휘한 분대장은 작년 5월 입대한 카투사 홍상훈 상병(21)이다.

홍 상병이 편한(?) 자대를 마다하고 탱고부대에 지원한 것은 한 번뿐인 군 생활에서 자신의 한계를 시험하기 위해서다. 홍 상병은 또 “카투사 복무를 통해 정신과 육체의 잠재력을 극대화하고 자연스럽게 영어와 미국 문화를 익힐 수 있을 것이라고 생각했다”며 “국가가 1년 9개월간 미국에 유학을 보내주는 셈”이라고 지원동기를 설명했다.

이날 훈련 전체를 지휘한 델로스레이예스 중사는 “홍 상병은 탁월한 군 지식과 임무수행 능력을 인정받아 6년간 분대장 경험이 있는 미군 병장을 제치고 분대장으로 뽑혔다”고 말했다. 이어 “부대 내 카투사들의 복무성적은 매우 뛰어나다(excellent)”며 “한·미연합 전투력에서 카투사 병사들은 핵심적인 가교역할을 수행하고 있다”고 강조했다.

미군은 한국군과 달리 상병부터 부사관(NCO) 대우를 받는다. 일정 교육을 이수하고 시험을 통과해야 부사관이 될 수 있다. 홍 상병은 “한국군은 시간이 지나면 자동으로 진급하기 때문에 미군들이 간혹 카투사를 무시하는 경우도 있다”며 “‘계급은 그냥 얻을 수 있지만 리더십은 내가 흘린 땀으로 얻는다’는 각오로 임하니 미군들에게 인정을 받은 것 같다”고 말했다. 이어 “군 생활을 통해 부대원들을 통솔하면서 리더십을 배우고 국가에 대한 소명의식을 함양할 수 있었다”고 강조했다.

미 2사단 예하부대인 1전투여단 9보병2대대 A중대에서 분대장인 박민성 상병(22)은 자대배치 후 3개월만에 EIB 시험을 통과한 재원이다. 통상 부대 내 병사 중 10%만 이 시험을 통과한다. 박 상병은 “자대배치 전 카투사훈련소에서 태극기가 있는 군복을 받을 때 말로 설명할 수 없는 자긍심과 애국심을 느꼈다”며 “한국을 대표한다는 사명감이 힘든 훈련을 견딜 수 있는 원동력”이라고 말했다.

파주=정성택 기자 naive@hankyung.com