박근혜 대통령은 3일 라오스에서 탈북 청소년 9명이 강제로 북송된 사건에 대해 “이들의 안위가 보장되지 않으면 북한은 국제사회의 비난과 인권에 대한 책임을 면치 못할 것”이라고 말했다.

박 대통령은 이날 청와대에서 열린 수석비서관회의에서 “무엇보다 중요한 일은 북송 청소년들의 생명과 안전이 보장되고 부당한 처벌을 받지 않는 것”이라며 이같이 강조했다.

박 대통령은 국제사회와의 공조를 통한 북한 압박을 강조했다. 박 대통령은 “이번 사건을 남북 간, 한국과 라오스 간 외교이슈로 좁게 볼 게 아니라 탈북민의 인권문제라는 세계적 이슈로 보고 국제사회, 특히 난민 관련 국제기구를 통해 할 수 있는 모든 노력을 기울여야 할 것”이라고 말했다.

이에 따라 중국에 대한 한국과 미국의 외교적 노력도 이어질 전망이다. 탈북자들의 안위 확보를 위해서는 중국의 도움이 절대적이기 때문이다. 박 대통령은 이달 말 베이징에서 열리는 한·중 정상회담에서 탈북자 북송 문제를 주요의제로 언급할 것이라는 전망이 나온다. 7~8일 예정된 미·중 정상회담에서도 탈북자 인권 문제에 대한 논의가 이루어질 것으로 예상된다.

한편 하태경 새누리당 의원은 이날 서울의 한 식당에서 기자회견을 열고 2006년부터 2013년까지 있었던 13건의 탈북자 방치 사례를 발표했다. 김희태 북한인권개선모임 사무국장은 “2006년 6월 탈북난민 10명이 라오스 검문소에서 붙잡혀 수감됐는데 한국대사관 측이 휴일이라는 이유로 도와주지 않았고 라오스 당국에 석방하지 말라는 요청까지 했다”고 주장했다. 이에 대해 외교부 당국자는 “대사관 직원이 석방하지 말라고 요청한 것은 석방 시 북한이 납치할 가능성을 고려해 보호 차원에서 조치한 것으로, 이후 교섭을 통해 전원 석방됐다”고 해명했다.

조수영 기자 delinews@hankyung.com