직장 여성 최모씨(29)는 지난달부터 조금만 걸어도 숨이 차고 피곤을 느꼈다. 주변 지인들에게 증상을 설명했지만 “봄에 나타나는 춘곤증이니까 조금만 지나면 나아질 것”이라는 대답만 들었다. 최씨는 증상이 두 달 넘게 이어지자 인근 대형병원을 찾아가 빈혈검사와 갑상샘 호르몬 검사를 받았다. 검사 결과 일반인의 혈액 내 철 함유량이 반 이상 모자란 ‘철 결핍성 빈혈’이라는 진단을 받았다.

몸이 나른해지고 오후엔 잠이 쏟아지는 ‘봄의 불청객’, 춘곤증이 찾아왔다. 춘곤증은 특별한 의학적 질병이 아닌 누구나 겪을 수 있는 일시적 증상이다. 봄엔 낮이 길어지고 기온이 상승하지만 생체 리듬이 여기에 적응하지 못하면서 면역저하, 피로, 수면장애 등이 발생하는 것이다. 보통 3주 정도면 그 증상이 사라진다. 불규칙한 식사시간, 인스턴트식품 섭취, 폭식, 과로와 충분치 못한 휴식, 운동 부족, 흡연, 과다한 음주 등은 춘곤증을 3주 이상 지속시킨다.

이수화 대전성모병원 가정의학과 교수는 “봄철에는 신진대사가 활발해지면서 평소보다 비타민 소모량이 3~5배 늘어나기 때문에 보리, 콩, 땅콩, 잡곡류 등 견과류와 채소, 과일 섭취량을 늘려 겨울철보다 최고 10배 이상의 비타민을 섭취해야 한다”고 조언했다.

40~50대 성인들은 피로감을 춘곤증이라고 생각해 대수롭지 않게 생각하는 경우도 있다. 만약 한 달 이상의 춘곤증이 지속된다면 병이 생겼다는 우리 몸의 적신호일 수 있다. 춘곤증과 비슷하게 피로를 호소하는 질환을 놓치게 될 가능성이 매우 높기 때문이다. 특별한 질환 없이 춘곤증이 3개월 이상 지속될 경우 만성 피로증후군일 가능성이 크다.

백혈병 초기 증상으로 나타나는 빈혈이나 갑상샘저하증 갑상샘항진증 등 역시 특정 증상 없이 피로감이 오거나 숨이 차고 무기력한 증상만 오는 경우가 많다. 특히 40대 이후의 폐경기 여성은 철분 부족으로 인한 빈혈을 춘곤증으로 착각할 수 있다. 이기혁 분당 서울대병원 가정의학과 교수는 “충분히 휴식을 취해도 봄에 유난히 체중이 줄거나, 조금만 움직여도 열이 나고 숨이 차며 피로가 심해진다면 반드시 전문의의 진단을 받아야 한다”고 말했다.

은정진 기자 silver@hankyung.com