좌식생활에 익숙해 있는 한국사람들에게 허리통증은 뗄 수 없는 고질병처럼 인식된지 오래다. 이로 인해 허리통증이 가장 많이 발병하는 50대 이상의 연령층의 경우 평소 생활하다가 허리통증이 나타나면 자연스러운 노화현상으로 방치하기 일쑤다. 또 20~30대 젊은층의 경우 일시적인 단순 통증으로 치부해버리는 경우가 많다.

그러나 이러한 허리통증을 방치할 경우, 허리디스크는 물론 척추관협착증이라고 하는 척추질환으로 진행되는 경우가 많다. 때문에 이에 대한 대책이 시급하다. 특히 척추관협착증은 허리디스크 다음으로 높은 발병률을 보이는 척추질환이다. 대부분 나이가 들어감에 따라 관절 및 인대 등이 퇴행성 변화를 겪게 되면서 신경을 눌러 통증을 발생시키는 척추질환 중 하나다.

최근에는 퇴행성 질환인 척추관협착증이 젊은 층에서도 높은 비율로 나타나고 있다. 이는 하루의 대부분을 의자에 앉아 생활하는 학생이나 직장인의 잘못된 자세가 그 원인이다. 특히 장시간 같은 자세로 앉아있게 되면 척추에 무리가 가게 되면서 척추관협착증 발병이 느는 주요인이 되고 있다.

문병진 연세바른병원 강서점 대표원장은 “초기에는 단순한 허리통증에서 시작하지만 시간이 흐를수록 척추관이 좁아지면서 척추가 휘게 되면 척수 및 신경근을 누르게 되고 혈류장애를 일으키게 된다”며 “허리와 다리로 통증이 타고 내려와 근력 및 감각 저하를 가져오게 되는데 심할 경우 보행장애는 물론 배뇨장애까지 동반된다. 따라서 조기 발견할수록 간단한 치료과정을 통해 증상을 호전시킬 수 있다”고 말했다.

척추관협착증은 비수술 요법 중 하나인 경막외내시경레이저시술을 통해 효과적으로 치료할 수 있다. 경막외내시경레이저시술은 국소마취를 한 후 내시경을 통해 척추 주변을 직접 보면서 좁아진 척추관을 넓히는 치료다. 미세 레이저를 통해 미세한 유착까지 모두 제거하고 합병증 발생이 적고 흉터가 안 남는다는 점이 장점이다.

무엇보다 20~30분 내외로 시술시간이 짧다. 시술 후 2시간 안팎의 회복시간을 거치면 바로 일상생활이 가능하기 때문에 장시간 지속되는 척추 치료에 부담을 느끼는 환자들에게 안성맞춤이다.

허리통증과 비슷한 증상을 동반하는 척추관협착증은 자칫 허리디스크로 오인하는 경우가 많다. 그러나 이 두 질환은 통증의 양상이 다르게 나타나는데 허리디스크의 경우 빠른 시간 내에 질환이 진행되는 반면 척추관협착증은 오랜 시간에 걸쳐 증상이 점차적으로 나타난다.

문 원장은 “허리통증 등의 증상이 나타날 경우 환자 스스로 증상을 판단, 치료를 미루거나 잘못된 치료를 받지 말고, 빠른 시일내에 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 바람직하다”고 조언한다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com