1㎏ 3500만원…실뱀장어 양식한다

수산과학원, 日 이어 두번째
동남아 시장 선점 기대

최근 음식업종 가운데 된서리를 맞은 곳은 민물장어 식당이다. 지난 2년 동안 문을 닫은 식당만 전국 400여곳에 달한다. 민물장어 수입 길이 좁아졌기 때문이다.

국내에서 팔리는 민물장어의 95%는 외국산이다. 그런데 주요 수입원인 대만이 수출 물량을 통제하면서 많은 식당이 폐업에 내몰린 것이다.

국내에서 양식을 하려면 민물장어 종묘(실뱀장어)를 자체적으로 생산할 수 있어야 하는데 기술도 없지만 가격이 비싸 엄두를 내지 못했다. 실뱀장어 가격은 ㎏당 3500만원으로 금값의 57%에 달할 정도로 비싸다.

하지만 앞으로는 국내에서 민물장어를 직접 양식할 수 있는 길이 열린다. 국립수산과학원 전략연구단이 뱀장어 수정란에서 부화한 3㎜의 렙토세팔루스(민물장어 유생)를 256일 만에 양식이 가능한 실뱀장어로 변태시키는 데 성공한 것. 실뱀장어 양식에 성공한 것은 일본에 이어 세계에서 두 번째다.

뱀장어 양식은 그동안 자연산 실뱀장어를 채집해 7~10개월간 사육해 출하하는 불완전 양식이었다. 먹이, 서식 환경 등 유생 단계에서 실뱀장어로 자라나는 과정이 속시원하게 알려진 바가 없었기 때문이다.

그나마 국내에서 이런 방식으로 확보하는 양은 국내 수요의 5%에 불과하다. 어미 뱀장어는 태평양 깊은 바다에서 알을 낳고, 여기서 부화한 유생은 6개월간 유생 과정을 거친 후 실뱀장어 상태로 변태해 민물로 돌아와 성장한다.

국립수산과학원 관계자는 “이번 양식 성공으로 8조6000억원 규모인 동남아시아 실뱀장어 시장을 선점할 수 있게 됐다”며 “연간 약 1500억원에 달하는 종묘비도 줄일 수 있다”고 말했다.

임원기 기자 wonkis@hankyung.com