대한항공이 세계 최대 산유국이자 우리나라 4대 교역국인 사우디아라비아에 15년만에 직항편을 띄운다.

대한항공은 오는 11월9일부터 사우디아라비아 리야드와 제다 노선을 잇는 정기 직항편 운항을 시작한다고 25일 밝혔다. 인천~리야드~제다~리야드~인천 노선에 218석 규모의 최신형 A330-200 항공기를 투입해 주 3회(월, 수, 금) 운항할 계획이다.

출발편은 오후 9시55분 인천을 출발해 다음 날 오전 3시10분 리야드에 도착하고, 같은 날 오전 4시20분에 리야드를 출발해 오전 6시 15분 제다에 도착한다. 복편은 오전 11시 제다를 출발해 오후 12시35분에 리야드에 도착하고, 오후 1시55분에 다시 리야드를 출발해 다음 날 오전 5시 인천에 도착한다.

중동의 아라비아 반도에 위치한 사우디아라비아는 대표적인 이슬람국가이자 세계 최대 석유 매장량을 자랑하는 부국이다. 우리나라와의 교역 규모도 중국, 미국, 일본에 이어 4위 국가이다. 1970~1980년대에 국내 건설업체들이 건설공사를 대거 수주해, 다수의 한국의 건설 노동자들이 건너가 중동 붐을 일으키기도 했던 곳이다.

대한항공은 1977년 4월 당시 중동 국가중 최대 시장인 사우디아라비아의 제다와 다란에 나란히 직항노선을 개설해 중동 붐을 선도하면서 1997년까지 운항했다. 그러나 현재 직항편이 없어 해외 건설 인력들이 두바이 등을 경유하고 있으며 금번 직항편 운항에 따라 사우디아라비아행 승객들의 편의가 한층 개선될 전망이다.

회사 관계자는 "사우디아라비아는 발전소, 플랜트, 주택 등 건설 시장 수요가 대폭 증가하고 있다"며 "한국 건설업체들의 수주 또한 늘고 있어 지속적인 여객 수요의 증가가 기대되며, 성장가능성 또한 클 것으로 예상된다"고 말했다.

한경닷컴 김하나 기자 hana@hankyung.com