지난 30년 동안 관광산업이 전 세계적으로 급속히 성장했다. 관광 수요의 증가와 함께 관광 상품의 범위와 종류도 빠르게 늘어났다. 특히 레저와 레크리에이션 활동의 범위가 확대됐다. 강 관광이 그중 하나다.

세계 주요 도시의 대다수는 강을 끼고 있다. 예를 들어 서울에는 한강, 런던에는 템스강, 모스크바에는 모스크바강이 흐른다. 그러나 관광 자원으로서 강에 대한 관심은 비교적 새로운 현상이다. 강은 다양한 목적으로 활용된다. 수송, 관개, 폐수 처리, 그리고 최근에는 관광과 레크리에이션에 이용된다.

관광의 관점에서 강은 크게 네 가지로 나눠진다. 도시 강, 농촌 강, 야계(野溪) 하천(wild river), 그리고 레크리에이션 강이다. 일부 강은 이 각각의 요소를 전부 갖춘 반면 다른 강은 한두 가지 부류에만 해당된다.

‘도시 강’은 도시 지역을 관통하는 강의 일부를 의미한다. ‘농촌 강’은 시골 지역을 통과하는 부분으로 주로 농업과 연관된다. ‘야계 하천’은 남미의 아마존강처럼 개발의 손길이 거의 닿지 않은 자연상태의 강을 말한다. ‘레크리에이션 강’은 레크리에이션 용도로 사용하면서 자연 환경으로도 이용되는 강의 일부를 말한다. 유람선 관광, 수상스키, 낚시, 카누 타기, 요트 타기, 수영 등의 활동이 포함된다.

최근 몇십 년 동안 도시와 농촌 환경 모두에서 강의 이용에 대한 우리의 태도가 상당히 달라졌다. 도시 강의 다수가 관광 자원으로서의 가치가 인식되면서 활용도에서 혁명적인 변화를 겪었다. 굴뚝산업과 창고업 지대였던 강가의 땅은 쇼핑, 숙박, 레저, 상업활동의 고부가가치 공간으로 탈바꿈했다. 한국의 경우 서울 청계천의 변신이 이런 추세의 예다.

농촌 강 지역도 도시에서 벗어난 뱃놀이, 유람선 관광, 수상스키, 카누 타기, 카약, 급류 래프팅, 낚시 같은 레저 활동에 사용되는 경우가 늘어나고 있다. 아울러 더 광범위한 레크리에이션 지대로 통합되는 추세다.

야계 하천은 아마존 같은 오지에서도 점차 보기 힘들어진다. 과거에는 이런 모험 공간에 들어가는 사람이 거의 없었지만 이제는 문명의 손길이 거의 닿지 않는 곳까지 유람선 관광, 야생 동식물 관찰, 낚시 관광이 연장되면서 상황이 달라지고 있다.

특히 유람선 관광이 강 관광 시장에서 가장 빨리 성장하는 분야다. 해양 유람선 관광의 인기가 높아진 영향이 크다. 강 유람선 관광에는 세 가지가 있다. 첫째는 한 시간용부터 주간, 온종일에 이르는 다양한 프로그램이 제공되는 단기 유람선 관광이다. 배가 다닐 수 있는 강에 인접한 도시에서 큰 인기다.

둘째는 저녁 식사를 겸한 강 유람선 관광이다. 여기에 사용되는 유람선은 댄스 같은 문화 활동이 가능한 공간을 갖춘 특화된 형태가 필요하다. 셋째는 숙박을 겸한 코스 유람선 관광이다. 아시아, 유럽, 북남미, 그리고 아프리카 일부 지역에서 급속히 성장하는 관광 상품이다. 이 관광에 사용되는 유람선은 특수 제작된다. 5~10일 일정의 남미 아마존강 마나우스~벨렝 유람관광 코스, 20일 일정의 유럽 라인강 유람선 관광이 대표적인 사례다. 아시아에서는 메콩강과 양쯔강의 장기 유람선 관광이 관심을 끈다.

강의 유람선 관광, 특히 장기 일정의 관광은 미개발 지역의 새로운 사업 투자와 고용의 기회를 제공하지만 우선적으로 해결해야 할 문제들도 많다. 가령 강의 오염으로 발생하는 문제, 지역사회의 강물 남용, 댐 건설로 인한 강의 파괴와 피해, 강의 부적절한 사용도 중요한 장애 요인이 될 수 있다.

이런 문제는 대부분 공공부문이 해결해야 한다. 관광의 측면에서는 농촌 강의 자연 풍경, 도시 강의 현대식 경관, 오염 방지가 강의 품질을 유지하는 데 필수적이다. 이런 고품질의 강 체험을 제공할 수 없는 강의 일부 지역은 관광의 관심을 끌기 힘들다.

강을 끼고 형성된 지역사회와 상업적 사용자들의 긴밀한 협조를 바탕으로 창의적인 강 개발에 나설 때다.

브루스 프리듀 < 호주 제임스쿡대 교수 마케팅·관광관리학 >