중국의 임업 관련 공무원 15명이 지난 16일부터 2주간의 일정으로 경기 남양주에 있는 산림청 산림교육원에서 교육을 받고 있다. 기후변화, 방목 등으로 사막화가 급속도로 이뤄지고 있는 중국이 한국의 산림관리 기술을 배우기 위해서다. 천쑤화(沈素華) 중국 국가임업국 대외협력사업센터장은 “강의와 토론, 현장견학 등으로 교육 내용이 알차 만족스럽다”며 “한국에서 산림기술을 배우고 돌아가면 중국의 사막화 방지에 적용하겠다”고 말했다.

산림교육원은 2008년부터 올해까지 100여명의 외국 교육생을 배출했다. 중국, 몽골, 키르기스스탄 등지에서 온 공무원들이다. 20여일간 국내에 머물며 체계적인 교육을 받고 산림 관리·보호 전문가로 양성된다. 백종호 산림교육원장은 “2008년에 중국 공무원 대상으로 사막화 방지과정을 개설한 것이 국제 산림교육의 출발이었다”며 “개발도상국을 대상으로 산림교육을 늘려 그린리더십을 발휘함으로써 국가위상도 높이겠다”고 강조했다.

산림녹화 기술이 국제사회에 알려지면서 공무원 교육 외에 산림협력을 원하는 국가도 줄을 잇고 있다. 지난해 경남 창원에서 열린 아시아 첫 유엔사막화방지협약(UNCCD) 총회 개최 이후 국가 간 산림협력이 활발해지고 있다. 이는 많은 국가들과 협약해 원목과 탄소배출권 확보, 해외자원 시장 선점에서 유리한 고지에 올라섰다는 얘기다. 산림청은 올해 8개국과 산림협력을 진행한다.

지난 21일에는 브라질, 에콰도르와 산림협력약정서(MOU)를 교환했다. 브라질과는 바이오에너지 조림에, 에콰도르와는 임산물 가공 및 무역에 국내 기업들이 참여하기로 했다. 일본, 터키, 베냉, 에티오피아 등과의 산림협력도 올 연말까지 이뤄질 예정이다. 이돈구 산림청장은 “창원 총회 이후 우리나라 산림기술에 대한 국제적인 평가가 달라졌다”며 “글로벌 리더십을 발휘하는 산림분야 선두 국가로 자리매김했다”고 말했다.

산림청이 국가 간 산림협력 약정을 맺은 곳은 1987년 인도네시아를 시작으로 총 15개국에 이른다. 10개국 넘게 산림협력 약정을 맺은 국가는 우리나라가 유일하다. ‘심는’ 정책에서 ‘가꾸는’ 정책으로 바뀐 산림정책을 해외에서 높게 평가받고 있다는 게 산림청의 설명이다.

이처럼 국제사회가 우리나라 산림녹화 기술을 인정하고 있는 데 반해 국내 숲가꾸기 예산은 매년 줄어들고 있다. 2009년 4212억원, 2010년 3131억원, 2011년 2938억원에 이어 올해는 2700억원으로 감소했다. 정주상 서울대 산림과학부 교수는 “국내 산림은 아직도 30년생 이하가 59%를 차지하고 있어 지속적인 숲가꾸기 사업이 필요하다”며 “산림에 대한 투자를 지속적으로 늘려 후손들에게 생산성 높은 숲을 물려줘야 한다”고 강조했다.

대전=임호범 기자 lhb@hankyung.com

한경·산림청 녹색사업단 복권기금 공동기획