“보시라이 사건에 왜 유언비어가 계속 나오는가.” 중국 관영 신화통신이 지난달 29일 밤 이런 제목의 사설을 내놓았다. 보시라이 사건은 정치사건이 아닌 범죄사건인데도 외국 언론들이 ‘정치투쟁’ ‘도청’ 운운하며 대중을 오도하고 있다는 것이다. 신화통신은 외국 언론의 이런 행태는 언론사의 경영난이나 중국에 대한 막연한 적대감 등에서 비롯된 것이라고 주장했다. 또 “외국 언론들이 정확한 정보원도 없이 일부 사교집단이 후원하는 인터넷 사이트에 돌아다니던 루머를 확대재생산하고 있다”고 비난했다.

신화통신의 이런 지적이 전혀 근거가 없는 것은 아니다. 실제 많은 외국 언론들은 중국 반(反)체제사이트인 보쉰닷컴(www.boxun.com), 뚜어웨이(www.dwnews.com), 대기원시보(www.epochtimes.com) 등에 나와 있는 루머 수준의 정보를 경쟁적으로 기사화했다. 그러나 사설 제목처럼 “유언비어가 왜 계속나오는가”를 생각해보면 그 주범은 아무래도 외국 언론이라기보다는 폐쇄적인 중국 정부라는 생각이 든다.

보시라이 사건은 중국 정치사에서 보기 드문 대형 정치스캔들이다. 중국에서 가장 대중적인 정치인으로 최고 집권자와 대립했던 인물이 갑자기 부하의 망명 사건과 부인이 저지른 살인사건에 연루돼 모든 직위를 박탈당하고, 연금상태가 되는 비운을 맞았다. 그가 서민들의 열광 속에 재임 중 추진했던 정책들은 극좌파적 행동으로 간주돼 모두 폐기되고 있다.

그런데도 중국 정부가 사건발생 3개월여 동안 공식 발표한 내용은 △왕리쥔 전 충칭 부시장이 미국 영사관에 들어갔고 △보시라이의 부인이 영국인 사업가인 닐 헤이우드 살해 용의자이며 △보시라이는 당의 규율을 심각하게 위반해 정치국원 자격을 정지 당했다는 게 전부다. 그리고 인터넷과 언론을 통제하면서 이 사건이 정치사건이 아니고 단순 범죄사건이라고 주장한다면 누가 그 말을 믿겠는가. 지금도 보시라이가 어떤 당규를 위반했는지 아는 사람은 극소수에 불과하다.

중국 정부가 진심으로 유언비어를 근절하길 바란다면 관련 정보를 빨리 공개하는 게 가장 좋은 방법이다. 정보가 투명하게 전달된다면 유언비어가 발붙일 곳은 없다. 중국 정부가 정보를 계속 차단한다면 나중에는 정부 발표 내용조차 유언비어로 전락될 수 있다.

김태완 베이징 특파원 twkim@hankyung.com