졸음운전이라고 하면 흔히 운전자가 잠든 상태라고 생각하기 쉽다. 하지만 사실은 눈이 감기고 졸음이 쏟아진다고 생각할 때 이미 졸음운전이 시작된다는 게 전문가들의 의견이다. 하품을 하는 빈도가 잦아지고 운전에 대한 집중력이 떨어진다는 생각이 들면 정차할 수 있는 공간에 차를 세워야 한다. 창문을 열어 신선한 공기를 차량 내부로 순환시키거나 적당한 스트레칭으로 신체 흐름에 변화를 주는 것이 최소한의 예방법이다.

고속도로에서 시속 100㎞의 속도로 운전하는 운전자가 약 4~5초간 졸았다면 그 차량은 120m 정도를 무방비 상태로 진행한 것과 마찬가지다. 고속도로 사망자의 30%가량이 졸음운전으로 인한 사고로 발생한다. 졸음운전은 누구에게나 찾아올 수 있는 매우 위험한 상황이지만 우리는 이를 지나치게 간과하며 살고 있다.

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자동차업계에서는 최첨단 졸음방지 시스템을 도입하고 있다. 차량 내부에 설치된 적외선 카메라로 운전자의 눈동자와 안면 근육의 변화를 살펴 경고음을 울리거나 충격을 주기도 한다. 레이더 시스템이 전방 물체와의 거리를 실시간으로 측정하고 카메라 시스템이 물체의 형태를 판단해 긴급 상황이 발생하면 강력한 음향경고를 해준다. 빛의 점등으로 경고를 줘 운전자 주의를 환기시켜 주기도 한다.

하지만 이런 최첨단 시스템 역시 운전자의 신체적인 자연현상을 억제할 수 없다. 졸리면 쉬었다 가고 충분한 휴식으로 생체리듬을 조절하는 안전운전이 소중한 생명을 지킬 수 있는 최선의 방법이다. 혹시 졸음운전으로 교통사고가 발생해 민사·형사소송에 휘말릴 경우에도 대비할 필요가 있다. 자동차보험의 담보를 적정하게 유지하고 가능하면 운전자보험도 가입해 피해를 최소화하는 것이 바람직하다.